P: Las noticias recientes sobre un hombre con tuberculosis resistente a la medicación que voló en un jet comercial hizo que preocupara por la enfermedad. �Cuán serio es el riesgo de tuberculosis para una persona normal?
R: El mes pasado oficiales de salud pusieron en cuarentena en Atlanta a un hombre infectado con un tipo de tuberculosis (TB) que se resiste a múltiples antibióticos. �l sabía que tenía tuberculosis antes de salir para su luna de miel en Europa. Después de que los oficiales de salud estadounidense determinaron que tenía TB avanzada resistente a medicamentos (XDR TB), le contactaron y le dijeron que no volara. Pero el hombre tomó vuelos comerciales en Europa antes de volar a Canadá, también en un vuelo regular.
La mayoría de la gente probablemente pensó que los días de cuarentena eran cosa del pasado. Después de todo, tenemos antibióticos altamente eficaces, vacunas y otras medidas de salud públicas para prevenir y tratar las enfermedades infecciosas. De hecho, esta es la primera vez que el gobierno usa la cuarentena en más de 40 años. Y no es una infección mortal previamente desconocida. Tiene una enfermedad antigua de la que tenemos mucha información.
TB es tan vieja como la humanidad. Incluso ahora, es la causa de muerte infecciosa más importante en el mundo, que cobra más de 2 millones de vidas al año. Nosotros hemos tenido más suerte en Estados Unidos que en otros países desarrollados. Empezando en 1900, la mejora de los estándares de vivienda llevaron a una reducción de la enfermedad, lo que bajó aún más tras el descubrimiento de las medicaciones antibióticas para la TB a mediados de siglo XX. Pero en 1984, se produjo un aumento alarmante, incentivado por las tragedias del VIH y la falta de hogar para muchos. También observamos los primeros casos de (MDR) TB resistente a múltiples medicaciones.
La tuberculosis normal responde a la combinación de cuatro medicamentos durante los primeros dos meses, seguido de dos medicamentos durante cuatro meses más. Pero las cepas de MDR se resisten a los primeros medicamentos, por lo que el tratamiento requiere un cóctel complejo de múltiples medicamentos de la segunda fase.
En los Estados Unidos, el riesgo de ambos estándares y la MDR TB se estabilizaron en 1992. Desde entonces se ha visto una reducción continua, y ha llegado a un récord de pocos casos con 14.000 en un año, gracias a diagnósticos agresivos y estricto aislamiento de los casos producidos.
Aun así no hay cabida para la tranquilidad con la tuberculosis. En el 2006, médicos en Sudáfrica identificaron una nueva cepa (XDR) resistente a las medicaciones. XRD TB desafía al tratamiento con los medicamentos estándar, lo que hace el tratamiento extremadamente difícil. Inicialmente, estaba confinado a pacientes del SIDA en Sudáfrica, pero las infecciones no entienden de fronteras. XDR TB ya ha aparecido en otros países del mundo, y su mayor expansión es una preocupación.
La tuberculosis siempre ha sido potencialmente fatal. Pero la mayoría de las muertes debido a la tuberculosis se producen cuando la condición no se diagnostica rápidamente o porque no se empiezan a usar a tiempo los antibióticos adecuados.
De alguna forma, el caso actual es un producto de los avances de la ciencia y la tecnología. Cuando el uso de antibiótico se hace muy amplio, la bacteria puede mutar a formas que se resisten a los antibióticos. Cuando se introdujeron por primera vez los medicamentos para la TB, las cepas resistentes de los gérmenes eran una cosa rara. Y no. Y el viaje global puede contagiar fuertemente, poniendo a más personas en riesgo. Otro giro de esta noticia es que el hombre con XDR TB parece haber ignorado el consejo médico y viajó. Tomó dos vuelos transatlánticos y cuatro vuelos en Europa.
Esto puso a sus colegas pasajeros en potencial peligro. Estar confinado en espacios pequeños aumenta el riesgo del contagio de la tuberculosis. Los viajes largos y la recirculación del aire en la cabina del avión también contribuyen al riesgo del contagio de la infección. Y debido a que este hombre tiene XDR TB, las posibilidades son particularmente altas.
Pero usted debe estar tranquilo al saber que los aviones modernos usan una combinación de 50 por ciento de aire fresco y 50 por ciento de aire usado de la cabina. El aire recirculado pasa a través de filtros de aire altamente eficientes que está diseñado para capturar el 99.9 por ciento de las partículas tan pequeñas como 0,3 micrones, lo que incluye gotas respiratorias infectadas.
Incluso la gente sentada al lado del hombre infectado se considera que está bajo riesgo de contagiarse. Eso es porque tienen pocos gérmenes de TB al ser examinados por expertos que inspeccionan la flema bajo un microscopio. Y si los reportes de las noticias son precisos, es particularmente tranquilizador saber que ni siquiera su prometida se ha contagiado.
La mayoría de la gente en Estados Unidos probablemente no tienen que tomar precauciones especiales para evitar infectarse con TB. Los expertos creen que el riesgo a la salud pública dado por la TB XDR en los Estados Unidos es bastante bajo.
También se puede esperar que los médicos e investigadores trabajen duramente para resolver un misterio importante que casi ni ha sido mencionado en las noticias: �Cómo se infectó este caballero con la XDR TB en primer lugar? Por el bien de la salud pública, responder esta pregunta podría ser más importante que la cuarentena.