Pero lo que vive la rana dorada es un drama que impacta a la comunidad científica y conservacionista.
Un hongo letal que se esparce desde hace años en las quebradas en tierras altas y la destrucción del entorno natural por el hombre amenazan con borrar del mapa en pocos años a este anfibio de color naranja y puntos o manchas negras, que pertenece a la familia de los "Atelopus", originaria de Sudamérica.
Pero Griffith y su esposa estadounidense Heidi Ross, en colaboración con colegas y veterinarios de zoológicos de Estados Unidos, como el de Houston y el de Nueva Inglaterra, entre otros, buscan salvar al menos en cautiverio a la rana dorada y a decenas de otras especies, a través del Centro de Conservación de Anfibios de El Valle, un experimento inédito en América Latina.
El centro opera desde hace algo más de dos años dentro del zoológico de El Níspero en este valle, a unos 110 kilómetros al oeste de la capital, donde muchos extranjeros y panameños acaudalados buscan establecer su residencia de descanso.
Los científicos reportan unas 195 especies de anfibios en Panamá, incluyendo 34 "endémicas" o que solo tienen hábitat en una zona en particular, como la rana dorada, así como un total de seis especies del género Atelopus, característico por sus llamativos colores. A nivel mundial se documentan unas 6.000.
El hongo pertenece al grupo de los "quitridiomicetos", que descomponen materia orgánica, pero esta cepa en particular es patógena de anfibios. Ingresó al continente a fines de los años 30 al utilizarse un tipo de rana del sur de �frica para pruebas de embarazo, según algunos estudios. Ese animal era resistente al hongo, pero para otras especies resultó mortal.
El hongo ataca la piel de los anfibios afectando gravemente su intercambio gaseoso y su metabolismo, llevándolos a la muerte por infección y asfixia.
Los científicos reportaron el hongo en El Copé en 2004 y en El Valle en 2006, aunque la enfermedad se documentó mucho antes en Monteverde, Costa Rica, en donde exterminó al sapito dorado y la rana arlequín, y en regiones panameñas cerca de la frontera con ese país. El hongo aún no ha pasado a la región este de Panamá, la cual es rica en biodiversidad.
