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CONSULTORIO MEDICO
La par�lisis facial m�s com�n
D.H. Hiller
Estimado Dr. Hiller: Al regresar a clase tras dos semanas de ausencia, la profesora de mi hija peque�a ten�a media cara paralizada. La profesora les dijo a sus alumnos que padec�a la Par�lisis de Bell, aunque su m�dico confiaba en que estar�a mucho mejor antes de que el curso comience el pr�ximo oto�o. Mi hija siente mucho aprecio por su profesora, y me gustar�a aprender un poco m�s sobre dicha enfermedad para as� poder afrontar la situaci�n con mi hija y, poder as� tranquilizarla. Estimado lector: La Par�lisis de Bell es una enfermedad que da�a el nervio que controla los m�sculos de un lado de la cara, lo que acaba debilitando o paralizando dichos m�sculos. La enfermedad tambi�n recibe el nombre de par�lisis facial idiop�tica (de origen desconocido). No es una amenaza de por vida, ya que muchos enfermos se recuperan completamente, o casi, en pocos meses. Cada a�o la Par�lisis de Bell ataca a 25 de cada 100,000 estadounidenses -un total de 60,000 personas. Es la variedad m�s com�n de par�lisis facial. Los s�ntomas de la enfermedad comienzan a ser advertidos en un per�odo que oscila entre las 24 y las 48 horas. El debilitamiento muscular normalmente alcanza su punto m�s alto en un lapso que puede estar entre uno y cinco d�as, quiz� pueda ser relativamente leve o desembocar en una completa par�lisis que afecte a parte del rostro. El debilitamiento muscular quiz� ocasione lagrimeo en un ojo o alg�n tipo de distorsi�n o mueca, y el enfermo queda incapacitado para cerrar el ojo de la parte afectada. En m�s del 99% de los casos s�lo se ve afectado uno de los lados de la cara. Una disfunci�n del nervio "facial" tambi�n llamado el s�ptimo nervio craneal, es la causante de los s�ntomas de la Par�lisis de Bell. Para articular la cara, este nervio activa el m�sculo que mueve los estribos, los huesecillos del o�do medio, y env�a la informaci�n al lacrimal y a la gl�ndula salivar. Todo ello trae como consecuencia que los enfermos de Par�lisis de Bell quiz� noten una hipersensibilidad hacia cualquier ruido, disminuci�n del lagrimeo y anomal�as en el gusto. Tambi�n puede que sientan un poco de dolor, aunque normalmente no es grave. El dolor quiz� preceda al debilitamiento muscular en un d�a o dos. Sin embargo el origen de la disfunci�n nerviosa en la Par�lisis de Bell no ha sido demostrado, las pruebas indican que el herpes virus simplex, Clase Uno, el cual tambi�n es la causa m�s com�n de los herpes labiales, es el catalizador de la mayor parte de los casos normalmente clasificados como Par�lisis de Bell. Un virus tambi�n relacionado con la enfermedad, el herpes zoster, el que produce la varicela, es tambi�n conocido por ser la causa del s�ndrome de Ramsay-Hunt, otra clase de par�lisis que afecta s�lo a un lado de la cara. El diagn�stico de la Par�lisis de Bell es posible s�lo tras haber excluido todas las causas conocidas de par�lisis facial, tales como un tumor, una infecci�n bacteriana, la enfermedad de Lyme, el sida y el s�ndrome de Ramsay-Hunt. Para facilitar la diagnosis, el historial m�dico y un reconocimiento f�sico completo deben ser complementados con todas las investigaciones existentes u otras pruebas m�dicas que las circunstancias requieran. Puede que se diagnostique otra enfermedad que no sea la Par�lisis de Bell cuando haya evidencias de p�rdida auditiva, ampollas en la piel o en el canal auditivo, mareos, molestias en el cuello, episodios previos de par�lisis, tics faciales, espasmos o dolores previos a la par�lisis. En resumen, si los s�ntomas parecen aumentar gradualmente al cabo de un tiempo o si la par�lisis afecta a ambos lados de la cara, es posible que no se trate de la Par�lisis de Bell. Tras haber sido diagnosticada una Par�lisis de Bell, otras causas deben ser consideradas de nuevo si el enfermo no comienza a mejorar de tres a seis semanas o no se recupera totalmente en un per�odo de tres a seis meses tras la aparici�n de los primeros s�ntomas. A pesar de que su utilizaci�n es motivo de controversia, los corticosteroides y sustancias antivirales tales como el aciclovir son los f�rmacos normalmente m�s utilizados para intentar alterar el desarrollo de la Par�lisis de Bell. Los corticosteroides parece que desempe�an una noble funci�n: combaten la inflamaci�n y reprimen el sistema inmunol�gico el cual quiz� sea el origen del auto-ataque del nervio facial en la Par�lisis de Bell. Las investigaciones han arrojado conclusiones contradictorias sobre la ayuda que puedan prestar los corticosteroides en la Par�lisis de Bell, y el n�mero de personas objeto de investigaciones individuales ha sido considerado insuficiente para llegar a una conclusi�n definitiva sobre su utilidad. En un intento de superar estos problemas, I.G. Williamson y T.R. Whelan de la Facultad de Medicina de la Universidad de Southampton, en Inglaterra, llevaron a cabo un an�lisis en el que combinaron datos de cuatro investigaciones. Llegaron a la conclusi�n de que los esteroides parece que producen una mejora "irrelevante" en el tratamiento de la Par�lisis de Bell, aunque advirtieron que esta conclusi�n deb�a ser considerada con cautela. Las conclusiones de dicha investigaci�n fueron publicadas en el n�mero de diciembre de 1996 de la publicaci�n especializada "British Journal of General Practice". Desde que se demostr� que el antiviral aciclovir puede combatir la actividad del herpes simplex virus, los m�dicos han intentado, con aparente �xito, utilizar este f�rmaco solo o en combinaci�n con esteroides para tratar a los enfermos de Par�lisis de Bell. Como ocurre con los esteroides, no hay una opini�n definitiva sobre el papel que puedan desarrollar en la Par�lisis de Bell. Aunque no est�n exentos de efectos secundarios, peque�os per�odos de medicaci�n con esteroides o aciclovir son normalmente seguros. Sin embargo, la Par�lisis de Bell no es una enfermedad que represente una amenaza de por vida y normalmente mejoran de forma natural. Algunos m�dicos utilizan frecuentemente una de los dos f�rmacos; otros las destinan para enfermos que ellos creen que tienen menos posibilidades de recuperarse definitivamente, e incluso otros se niegan a utilizarlos en cualquier caso. La ventaja de estos f�rmacos reside en que previenen las disfunciones nerviosas, y como la debilidad facial no se advierte hasta unos d�as despu�s de haber ocurrido tales disfunciones, si se utilizan debe comenzarse con la medicaci�n tan pronto como sea posible tras la aparici�n de los primeros s�ntomas. No hay ninguna pol�mica sobre la necesidad de unos buenos cuidados oftalmol�gicos en la Par�lisis de Bell. La disminuci�n del lagrimeo y/o la imposibilidad de parpadear o de cerrar los ojos durante el sue�o deja a los ojos en una situaci�n muy vulnerable ante cualquier afecci�n. Para reducir los riesgos de cualquier complicaci�n ocular, los enfermos necesitan usar gotas oculares humidificadoras. Quiz� tambi�n sea necesario cerrar los p�rpados manualmente para aumentar su efectividad, y usar gafas o lentes especiales para protegerse de cualquier da�o y as� evitar que el ojo se seque. De noche, los enfermos puede que necesiten aplicarse pomadas o vendarse el ojo cuidadosamente para mantenerlo cerrado. El m�dico dan�s Erik Peitersen contribuy� a determinar el desarrollo natural de la Par�lisis de Bell al hacer un seguimiento a m�s de 1,000 enfermos sin tratar. Su investigaci�n publicada en octubre de 1982 en la publicaci�n especializada The American Journal of Otology, revel� que todos los enfermos mejoraron por s� mismos. La mayor parte comenz� a recuperar fuerza muscular a las tres semanas, y el 84% estaba completamente, o casi, restablecido en unos pocos meses. Las molestias residuales, normalmente menores y sin gravedad, son m�s frecuentes en aquellos que desarrollan una par�lisis completa, que tienen uso 60 a�os, los que desarrollan lagrimeo irregular, los que tienen un dolor profundo en los pabellones auditivos o aquellos que no se recuperan completamente en un per�odo de cuatro meses. Dichos enfermos deben recibir un tratamiento fisioterap�utico; cirug�a para que puedan cerrar normalmente el ojo; o t�cnicas tales como la inyecci�n de botulinum toxin para disminuir la actividad muscular incontrolada que puede surgir si no se cura el nervio adecuadamente.
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El diagn�stico de la Par�lisis de Bell es posible s�lo tras haber excluido todas las causas conocidas de par�lisis facial, tales como un tumor, una infecci�n bacteriana, la enfermedad de Lyme, el sida y el s�ndrome de Ramsay-Hunt. Para facilitar la diagnosis, el historial m�dico y un reconocimiento f�sico completo deben ser complementados con todas las investigaciones existentes u otras pruebas m�dicas que las circunstancias requieran.
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