P: He oído que existe una nueva vacuna para prevenir la culebrilla. �Cuándo estará disponible y cómo sabré si debería ponérmela?
R: Si la vacuna es aprobada por la Administración de Alimentos y Drogas, podría estar disponible para la primavera de 2006, según Merck & Co., la compañía que desarrolló la vacuna.
En un estudio publicado recientemente que se centró en 38.000 adultos sanos con más de 59 años, la vacuna reducía a la mitad el riesgo de tener la culebrilla.
Evitar la culebrilla tiene sentido, pues este problema común puede ser exactamente doloroso. La culebrilla o Herpes Zoster lo causa el virus de la varicela-zoster. Es el mismo virus que causa la varicela, el sarpullido con puntos rojos que la mayoría de los adultos de hoy padecieron de niños. Desafortunadamente, el virus no desaparece, sino que "inverna" en las células nerviosas. Según uno va creciendo el sistema de inmunidad es cada vez menos capaz de mantener el virus controlado, el virus puede reaparecer.
A menudo, la culebrilla causa un sarpullido doloroso, con ampollas rojizas que con frecuencia aparece en una banda bajo las costillas a un lado del cuerpo. Los ataques también se dan en los brazos y piernas. El virus también emerge de uno de los nervios en la cabeza y afecta los ojos, la cara y el oído. El virus se mete en el ojo, puede dañar la córnea y producir ceguera.
No todo el mundo que tuvo sarampión padece de la culebrilla. Sus posibilidades de verse afectado con la culebrilla aumentan en su 50 cumpleaños, y el riesgo aumenta cada año. A la edad de 85 años, alrededor de la mitad de las personas que tienen el virus desarrollan la culebrilla. Las personas que se sometieron a un transplante de órganos, que están teniendo quimioterapia, o que padecen de HIV
SIDA son especialmente vulnerables, porque su sistema de inmunidad está suprimido. Los sobrevivientes a largo plazo de la enfermedad de Hodgkin (un tipo de cáncer linfático) casi siempre desarrollan la culebrilla.
Con o sin sarpullido, normalmente el dolor ardiente y agudo bajo la piel, particularmente bajo las costillas o alrededor de la cara (incluyendo la frente, ojos, cuello y orejas) es la primera señal. Muchos casos no se ajustan a un patrón fijo, por lo que cualquier quemazón persistente inexplicable bajo la piel es razón suficiente para visitar a su médico de inmediato. No espere a que aparezca el sarpullido. Tomar medicamentos antivirales como aciclovir (Zovirax) pueden ayudar a que el ataque sea menos severo. Cuanto antes empiece a tomar estos medicamentos, mejor. Otras medicaciones, como esteroides, parches de anestesia cutánea, y una baja dosis de ciertas medicinas antidepresivas, también pueden ayudar a aliviar el dolor.
Aunque la mayor parte de la gente se recupera de la culebrilla en pocas semanas, alrededor de un 20 por ciento de los pacientes aún tienen dolor significativo en los meses siguientes, incluso cuando ya están libres del virus. Esta condición se denomina neuralgia postherpética. Este dolor es muy desagradable, es una sensación ardiente y de cosquilleo, muy diferente al dolor agudo que se siente cuando uno se corta la piel. Puede quedarse durante meses, y para una fracción de sufridores con poca suerte, se queda durante años. Cuanto más mayor se es al tener la culebrilla, más probabilidades tiene de padecer neuralgia postherpética. Después de los 60 años de edad, se produce en un 40 por ciento de los casos.
Estas complicaciones potencialmente serias llevaron a una investigación de una vacuna para prevenir la culebrilla. La vacuna actualmente está siendo reformulada como una versión de la vacuna del sarampión, que fue aprobada a mediados de los años 90. El Dr. Michael Oxman, que lideró en toda la nación el estudio sobre la vacuna para la culebrilla, dice que la vacuna está aprobada, él la recomendaría para toda persona con 60 años o más que tenga un sistema inmune sano. Pero no tiene sentido aplicarla si uno ya la tiene, porque la respuesta del cuerpo ya inmune a la vacuna es probablemente mucho más fuerte que cualquier vacuna. Las personas que han padecido de la culebrilla una vez raramente la padecen de nuevo.
�QUE CAUSA LA CULEBRILLA?
Muchas personas son expuestas al virus que causa la varicela (virus de varicela-zoster) durante la infancia. Pero tras recuperarse de la enfermedad, el virus se mantiene en las cédulas nerviosas. Más tarde en su vida, el sistema inmune se debilita y es menos capaz de contener el virus. Si eso sucede el virus reaparece, produciendo la culebrilla. El sarpullido doloroso a menudo aparece justo bajo las costillas en una parte del cuerpo. Pero también puede aparece en la cara, posiblemente afectando los ojos y el interior del oído. El virus de varicela-zoster surge de los nervios hacia las terminaciones nerviosas produciendo el sarpullido.
El sarpullido aparece comúnmente en una banda que se extiende de la columna a la mitad del torso.