Pregunta: �ltimamente he estado tan ocupado con el trabajo y el cuidado de mi familia que he estado durmiendo apenas cinco o seis horas por noche. Además de sentirme cansado durante el día, �hay un costado negativo al obtener menos de ocho horas de sueño?
Respuesta: Para la buena salud, la mayoría de los adultos, deberían dormir de siete a nueve horas por día. Pero más del 60 por ciento de nosotros regularmente nos quedamos cortos en esa meta. El problema es que cuanto menos dormimos, más difícil es reconocerlo. Esta "deuda del sueño" puede causar mareos, irritabilidad y fatiga. Pero luego de un tiempo, eso se siente normal, y apenas puede recordar como se siente el estar completamente descansado. Y mientras su deuda del sueño se acumula, las consecuencias en la salud crecen. El sueño inadecuado pone &n riesgo a ciertas personas de ganar peso, de tener diabetes, males cardiacos, infarto y. pérdida de memoria. Lo que es más, el conducir mientras le faltan horas de sueño, puede tener consecuencias mortales. Una revisión de 2006 hecha por los Institutes of Medicine of the National Academy of Sciences halló que casi el 20 por ciento todos los accidentes automovilísticos serios y el 57 por ciento de los accidentes fatales están asociados con la somnolencia de los conductores. La deuda de sueño a veces resulta del insomnio, la incapacidad de mantenerse dormido. Pero más generalmente, es simplemente causada por dos razones�irse a la cama muy tarde o/y levantarse muy temprano.
En un estudio demarcador de la falta de sueño de humanos, los investigadores de la Universidad de Chicago siguieron a un grupo de estudiantes voluntarios que durmieron sólo cuatro horas durante seis días. Los voluntarios desarrollaron alta presión y altos niveles de la hormona del estrés cortisol. Y produjeron sólo la mitad de la cantidad usual de anticuerpos a una vacuna contra la gripe. Los estudiantes faltos de sueño también mostraron señales de resistencia de insulina�una condición que por lo general deriva en diabetes Tipo 2. Todos los cambios fueron revertidos cuando los estudiantes compensaron el sueño que habían perdido. La investigación ayuda a explicar por qué la deuda crónica de sueño puede elevar el riesgo de enfermedad.
La pérdida de sueño exige a la mente y al cuerpo. Otro grupo involucró a voluntarios que fueron asignados al azar a tres grupos que durmieron ocho horas, seis o cuatro por noche. Un cuarto grupo acordó estar sin dormir durante tres días. Durante dos semanas, las personas que durmieron ocho horas mantuvieron sus puntajes altos en los exámenes de tiempo de reacción, memoria y capacidad cognitiva (pensamiento). Pero los puntajes para los que durmieron cuatro y seis horas estuvieron cerca del cuarto grupo, cuyos puntajes cayeron durante los tres días que pasaron sin dormir.
No comprendemos completamente cómo el sueño nos mantiene sanos y alertas, pero los estudios de ondas cerebrales nos dan algunas pistas. Una técnica llamada encefalografía (EEG en inglés) puede rastrear las ondas cerebrales de los cerebros de las personas mientras dormitan. Estas lecturas han revelado varias fases distintas del sueño (ver ilustración). Hay dos formas de sueño, distinguidas por actividad específica de ondas de cerebro y la presencia o ausencia de movimientos oculares rápidos (REM en inglés).
La mayor parte de la etapa 3 del sueño ocurre durante las primeras dos o tres horas de sueño. Al principio de la etapa 3 del sueño, el cerebro libera la hormona que estimula el crecimiento y la reparación del tejido. Mientras se acerca la mañana, el sueño de los movimientos oculares rápidos ocupan un incremento en la cantidad en que se dormita. Los estudios han mostrado que las personas que aprenden una tarea física nueva mejoran su desarrollo durante la noche, pero sólo si obtienen suficiente sueño de movimientos oculares rápidos. Así que �cómo puede contar los efectos de la deuda crónica de sueño? No piense en el sueño como un lujo sino en algo que es tan importante para su salud como la dieta o el ejercicio. Intente irse a la cama y levantarse a la misma hora cada día � por lo menos durante la semana. Si lo necesita, use los fines de semana para compensar su pérdida de sueño. Si es posible, tome una siesta luego del almuerzo: Las personas que duermen por la tarde caen en un sueño más profundo, lo que puede mantenerlo despierto durante la noche. Una siesta ideal no dura más de una hora, incluso 15 a 20 minutos pueden ayudarle a sentirse alerta.
Para la mayoría de las personas, el pagar la hipoteca es bueno para su presupuesto. Y para la mayoría, el pagar la deuda del sueño es bueno para la salud.