Primer asalto a un mundial
El chorrillero Héctor Ávila estuvo en el primer equipo panameño que participó en una eliminatoria camino a la Copa del Mundo de Argentina en 1978.
Héctor Ávila es uno de esos exjugadores de barrio que llegaron a vestir la casaca de la selección nacional e incluso fue asistente del técnico Gary Stempel en la categoría Sub-23 en la eliminatoria a Sídney 2000.
Como jugador, ganó la medalla de oro en los Juegos Centroamericanos en 1970, cuatro años después alcanzó la plata y también fue miembro del seleccionado panameño que disputó las eliminatorias de Argentina ‘78 y España ‘82.
En 1996, en ocasiones fue selección nacional, y con 11 partidos de eliminatorias mundialistas, Ávila comentó que el equipo que participó la primera eliminatoria estaba integrado con jugadores de alto grado de escolaridad, la mayoría universitarios, que luego fueron profesionales entre laboratoristas, ingenieros, médico como Federico Ponce, y otros futbolistas de barrio como su persona.
A diferencia de la actualidad que los jugadores se hospedan en hoteles cinco estrellas, la selección se hospedaba en la Piscina Patria (hoy Eileen Coparropa) y estaba integrada por jugadores como: Agustín “Muquita” Sánchez, Manilo Bernal, Néstor Hernández, Edilberto Aguirre, Daniel Montilla, entre otros, donde Luis “Cascarita” Tapia era el jugador de mayor experiencia y eran dirigidos por el chileno Renato Panay.
En el proceso de la eliminatoria hacia Argentina ‘78, el chorrillero recuerda que ellos realizaron giras de preparación por China Taipéi donde jugaron partidos el 23 y 31 de marzo de 1975 empataron en ambas ocasiones 1-1, también estuvieron por Sudamérica en Argentina donde enfrentaron la Gimnasia y Esgrima de La Plata, Rosario Central; contra la Universidad Católica de Chile, selecciones de Ecuador y Perú lideradas por Teófilo Cubilla y Héctor Chumpitaz y fueron goleados 4-0, pero de esa derrota aprendieron mucho.
El chorrillero negó que Panamá fue eliminada, en ese entonces, por actos revoltosos o indisciplina como se ha dicho y que ellos empezaron sus partidos sumando puntos en casa.
En esa ocasión, Panamá quedó en su grupo junto a Costa Rica, El Salvador, Guatemala, y clasificaban los dos primeros equipos a la Hexagonal final de la Concacaf, que en ese entonces solo ofrecía un cupo a Argentina ‘78.
Panamá inició la eliminatoria venciendo 3-2 a Costa Rica con goles de “Cascarita” Tapia, “Muquita” Sánchez y Federico Ponce en el Estadio Revolución (hoy Rommel Fernández el 4 de abril de 1976), triunfo que no repetiría hasta 15 años después.
Ávila recuerda que la caída de Panamá en su primera eliminatoria fue el juego contra Guatemala, debido a que no contaron con el portero titular Edilberto Aguirre, quien jugaba en El Salvador, llegó al país y se quedó “pajareando” en la Plaza Amador, llegó al partido tarde y fue sustituido por Jaime Bernal, quien estaba realizando buen juego, pero se lesionó la clavícula y tuvo que salir de la cancha.
“Nosotros ganábamos 2-0, pero nos quedamos sin portero y perdimos 4-2. Allí perdimos la clasificación”, se lamentó Ávila, quien recordó que avanzan los dos primeros de cada grupo al hexagonal que cedía un solo cupo a Argentina ‘78 y que fue ganado por México.