Nobel de Medicina premia técnica que permite controlar neuronas con luz
Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel fueron reconocidos por desarrollar la optogenética, una técnica que revolucionó el estudio de la actividad cerebral.
El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue concedido este lunes a los científicos Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por sus descubrimientos que permitieron desarrollar la optogenética, una técnica para controlar la actividad de células nerviosas mediante luz.
El reconocimiento fue anunciado por la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska, en Estocolmo, y abrió oficialmente la semana de los Premios Nobel de 2026.
Hegemann y Nagel descubrieron una proteína sensible a la luz denominada channelrhodopsin, presente en un organismo unicelular. Posteriormente, Deisseroth y sus colaboradores utilizaron ese conocimiento para introducir el mecanismo en células nerviosas y controlar su actividad mediante pulsos luminosos.
El desarrollo permitió a los científicos estudiar con una precisión inédita cómo determinados circuitos neuronales intervienen en la memoria, las emociones y el comportamiento.
La importancia del descubrimiento radica en que durante décadas los investigadores podían identificar zonas cerebrales relacionadas con determinadas funciones, pero tenían dificultades para demostrar de forma precisa las relaciones causales entre la actividad de una neurona y una conducta concreta.
La optogenética cambió ese escenario al permitir manipular grupos específicos de neuronas y observar inmediatamente las consecuencias.
El método se ha convertido en una herramienta fundamental para la investigación de enfermedades neurológicas y psiquiátricas y está siendo estudiado para posibles aplicaciones médicas.
Entre las áreas de investigación vinculadas a la técnica figuran trastornos como la epilepsia, las adicciones y diferentes enfermedades neurológicas. También existen investigaciones destinadas a utilizar herramientas optogenéticas para recuperar parcialmente funciones visuales.
El Nobel reconoce así una investigación que comenzó con el estudio de organismos microscópicos y terminó convirtiéndose en una de las herramientas más importantes de la neurociencia moderna.
Los tres galardonados compartirán el premio económico establecido para la categoría de Medicina, mientras que los anuncios de los Nobel de Física, Química, Literatura, Paz y Economía continuarán durante los próximos días.