2026: Panamá crecerá 5.3%, pero APEDE alerta por calidad de empleo y finanzas
Entre los sectores que más contribuyeron al crecimiento durante el primer semestre destacan transporte y almacenamiento, con 10.4%, y comercio, con 8.8%.
La economía panameña mantiene un fuerte ritmo de crecimiento, pero APEDE advierte que el desafío ahora es convertir esa expansión en empleos de calidad y recuperar la capacidad del Estado para financiar sus inversiones.
Panamá avanza hacia un crecimiento económico de 5.3% en 2026, después de registrar una expansión de 5.5% durante el primer semestre. Sin embargo, detrás de esas cifras positivas persisten señales de alerta en el mercado laboral y en las finanzas públicas, según el Informe Económico de octubre de la Asociación Panameña de Ejecutivos de Empresa (APEDE).
El análisis de la Comisión de Asuntos Económicos y Finanzas Nacionales plantea que el país está creciendo, pero el reto es conseguir que ese crecimiento se traduzca en más empleos formales, mejores ingresos y mayor capacidad del Estado para invertir sin depender cada vez más del endeudamiento.
Transporte y comercio empujan la economía
Entre los sectores que más contribuyeron al crecimiento durante el primer semestre destacan transporte y almacenamiento, con 10.4%, y comercio, con 8.8%.
También mostraron resultados positivos las actividades de electricidad, agua y saneamiento, que crecieron 5.2%; construcción, con 4.6%; y hoteles y restaurantes, con 4.1%.
Los indicadores acumulados hasta julio también reflejan el dinamismo de la actividad económica.
El volumen de carga movilizado por el Canal de Panamá aumentó 19.4%, mientras el comercio de la Zona Libre de Colón creció 14.3% y la llegada de turistas aumentó 18.3%.
A esto se suma un incremento de 16.7% en el valor de los permisos de construcción, indicador que puede anticipar mayor actividad en ese sector.
Baja el desempleo, pero crece el trabajo con bajos ingresos
El mercado laboral presenta una de las principales paradojas señaladas en el análisis.
La tasa de desempleo bajó de 10.4% en septiembre de 2025 a 8.5% en agosto de 2026. El número de personas ocupadas también aumentó.
Pero al mismo tiempo se produjo una fuerte caída del empleo pleno.
La población con empleo pleno pasó de 1,090,616 a 945,631 personas, una reducción de 144,985 trabajadores. Su participación dentro del total de ocupados cayó de 55.4% a 46.2%.
El dato que más llama la atención es el comportamiento del subempleo invisible: trabajadores que laboran 40 horas o más por semana, pero reciben ingresos inferiores al salario mínimo.
Este grupo pasó de 213,370 personas a 413,155, mientras su peso dentro de la población ocupada aumentó de 10.8% a 20.2%.
Es decir, aunque hay menos personas oficialmente desempleadas, una mayor cantidad de trabajadores está ocupada en condiciones de ingresos insuficientes.
La informalidad baja, pero los informales siguen rondando los 784 mil
La tasa de informalidad también disminuyó, de 47.1% a 45.8%.
Sin embargo, la reducción porcentual no significa que haya desaparecido el problema. La cantidad de trabajadores informales prácticamente se mantuvo: pasó de 784,990 a 784,244 personas.
Para APEDE, el desafío pasa ahora por elevar la productividad y generar oportunidades laborales que permitan que el crecimiento económico se traduzca en empleos formales, estables y mejor remunerados.
“El crecimiento económico debe traducirse en oportunidades que mejoren la vida de los panameños”, señaló Alberto López Tom, presidente de APEDE.
El dirigente también planteó la necesidad de impulsar la inversión y la productividad, junto con una gestión más eficiente de los recursos públicos.
El Estado todavía necesita financiamiento para cubrir sus gastos
El otro frente de preocupación está en las finanzas públicas.
De acuerdo con el informe de APEDE, el déficit del Gobierno Central disminuyó 13.7% entre enero y julio de 2026, hasta ubicarse en $3,371 millones.
Sin embargo, los ingresos públicos cubrieron apenas 60% de los gastos, mientras que el 40% restante tuvo que ser financiado.
El ahorro corriente también permaneció en terreno negativo, con un saldo de -$1,792.1 millones.
La presión aumenta por el costo de la deuda. El pago de intereses consumió el 36% de los ingresos corrientes, un monto equivalente al 97.5% de los recursos destinados a inversión pública.
Para APEDE, estas cifras muestran la necesidad de fortalecer la recaudación y mejorar la eficiencia del gasto para recuperar el ahorro corriente y aumentar la capacidad de inversión del Estado.
Más inversión, pero el reto será convertirla en empleo
El informe también identifica oportunidades en sectores como logística, energía, infraestructura aeroportuaria, movilidad y hotelería.
Entre los proyectos de mayor tamaño destaca la cartera de inversiones del Canal de Panamá, superior a $8,000 millones para el período 2025-2035.
A esto se suman proyectos relacionados con transmisión eléctrica, expansión comercial y desarrollo portuario.
Para APEDE, estas inversiones pueden generar oportunidades para empresas dedicadas a la construcción, ingeniería, suministro de equipos, operación y mantenimiento.
Pero el gremio advierte que anunciar inversiones no es suficiente.
El desafío será conseguir que esos proyectos produzcan más empleo formal, mayor productividad y mejores ingresos para los trabajadores.
El reto: que el crecimiento llegue al bolsillo
El panorama que presenta APEDE combina dos realidades.
Por un lado, Panamá registra una expansión económica importante, con sectores estratégicos creciendo a tasas elevadas y nuevos proyectos de inversión en camino.
Por otro, el mercado laboral muestra que una parte importante de ese crecimiento todavía no se traduce en empleos plenos y bien remunerados, mientras las finanzas públicas mantienen una fuerte dependencia del financiamiento.
La apuesta, según el análisis, es aprovechar el crecimiento previsto de 5.3% para 2026 para fortalecer la inversión, aumentar la productividad, mejorar la calidad del empleo y recuperar el margen fiscal necesario para que el Estado pueda responder a las necesidades del país.