Ilya Espino toma el timón del Canal con el reto gigante de Río Indio
"No llegué aquí por ser mujer. Llegué aquí porque en 41 años trabajé y me preparé para esta responsabilidad", afirmó.
Ilya Espino de Marotta hizo historia este lunes al convertirse en la primera mujer en asumir la administración del Canal de Panamá, cargo que ocupará durante el periodo 2026-2033, en medio de retos millonarios, una grave crisis hídrica y la necesidad de garantizar el futuro de la vía que mueve entre el 3 % y el 5 % del comercio marítimo mundial.
La ingeniera marina asumió oficialmente el cargo durante una ceremonia realizada en las escalinatas del emblemático edificio de la administración del Canal, donde relevó a Ricaurte Vásquez y pronunció sus primeras palabras como máxima responsable de la vía interoceánica.
"Sé lo que significa ser la primera mujer en asumir la administración de este canal. Sé también que eso trae consigo expectativa", dijo Espino de Marotta, quien aseguró que recibe la responsabilidad "con humildad y determinación".
Pero dejó claro que su llegada al máximo cargo del Canal no responde únicamente a una cuestión de género.
"No llegué aquí por ser mujer. Llegué aquí porque en 41 años trabajé y me preparé para esta responsabilidad", afirmó.
La nueva administradora dedicó parte de su discurso a las mujeres panameñas y destacó que el reconocimiento debe estar basado en su preparación, responsabilidad y capacidad.
"Esa es la mejor manera de honrar este día", expresó.
El agua, la primera batalla de Ilya Espino
Entre sus primeras prioridades al frente del Canal aparece uno de los mayores desafíos de la vía: garantizar el suministro de agua dulce para la población y mantener el tránsito de buques.
Espino destacó la urgencia de avanzar en la construcción del embalse de Río Indio, una obra estimada en 1.500 millones de dólares que busca garantizar el agua necesaria para el consumo humano y la operación del Canal durante los próximos 50 años.
La crisis hídrica ya está teniendo consecuencias sobre la operación de la vía. El Canal ha reducido nuevamente el número de buques que pueden transitar diariamente, debido a la caída en los niveles de los lagos que lo abastecen.
El tránsito fue reducido a 34 buques diarios y, a partir del 14 de septiembre, bajará a 32, frente a los 36 habituales.
El casco rosa que marcó su camino
Antes de convertirse en la primera mujer en administrar el Canal, Espino de Marotta ya había hecho historia dentro de la organización.
Fue la líder del gran proyecto de ampliación del Canal, donde supervisaba las obras utilizando un casco y chaleco rosa, símbolo que terminó convirtiéndose en una representación de la participación de las mujeres en una industria históricamente dominada por hombres.
Espino explicó que ese casco nació precisamente durante la ampliación del Canal, cuando enfrentó dudas sobre su capacidad para dirigir una obra de esa magnitud.
"Ahí fue donde me compré el casco rosado", relató en una entrevista con EFE, explicando que quería convertirlo en un símbolo de motivación para que las mujeres se sintieran empoderadas.
La ampliación, iniciada en 2007 y puesta en funcionamiento en junio de 2016, tuvo un costo aproximado de 5.500 millones de dólares y actualmente representa más del 50 % de los ingresos del Canal.
Espino también fue la primera mujer en ocupar la Vicepresidencia Ejecutiva de Ingeniería y posteriormente, en 2019, se convirtió en la primera mujer subadministradora del Canal, cargo que asumió en enero de 2020.
$8,500 millones para transformar el Canal
Ahora, desde la administración de la vía, Espino tendrá que conducir un ambicioso programa de inversiones superior a los 8.500 millones de dólares durante la próxima década.
El plan contempla, además del nuevo embalse, la construcción de un gasoducto, dos puertos y un corredor logístico, con el objetivo de diversificar las fuentes de ingresos y fortalecer la posición del Canal frente a los cambios del comercio internacional.
Las autoridades esperan que estos proyectos permitan elevar hasta en un 25 % los ingresos del Canal.
En el año fiscal 2025, la vía interoceánica alcanzó ingresos por 5.705 millones de dólares, un incremento del 14,4 % respecto al año anterior.
Una administradora ante grandes desafíos
Con 64 años y una trayectoria de más de cuatro décadas vinculada al Canal, Ilya Espino de Marotta llega a la administración en uno de los momentos más exigentes para la vía interoceánica.
Además de la crisis del agua, tendrá que enfrentar los desafíos relacionados con la competitividad de la ruta, la modernización de la institución, la eficiencia operativa y la ejecución de millonarias inversiones.
La Junta Directiva del Canal destacó al designarla que cuenta con la experiencia, el criterio y las capacidades necesarias para enfrentar estos desafíos.
Espino, ingeniera marina formada en la Universidad de Texas A&M y con una maestría en Ingeniería Económica de la Universidad Santa María la Antigua, comenzó su carrera en el Canal en 1985 como la única ingeniera en el astillero de la División Industrial.
Ahora, 41 años después, el casco rosa que la acompañó durante la ampliación simboliza también la llegada de una mujer al máximo puesto del Canal de Panamá.
Su primer gran desafío ya está sobre la mesa: asegurar el agua, mantener el tránsito de buques y preparar al Canal para los próximos 50 años.
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