Números como piedras

La vieja máxima de que una imagen vale más que mil palabras tiene su fundamento en el funcionamiento de la mente humana, que es capaz de retener y entender mejor las imágenes que los conceptos abstractos. Tal vez por eso las matemáticas, la más abstracta de las ciencias, son recordadas por mucha gente como una amarga experiencia de su infancia que no tiene ningún interés en la vida real.

En el caso de los elementos que constituyen su pilar básico, los números naturales, es posible luchar contra esta molesta intangibilidad mediante el simple ejercicio de representar cada número como un conjunto de guijarros o pequeños objetos. Esta idea no es, ni mucho menos, una técnica educativa novedosa orientada a hacer perder el respeto que muchos alumnos sienten por las matemáticas. De hecho, es probablemente la primera forma de contar y de realizar operaciones aritméticas básicas que imaginó el ser humano.

Es por ello que una de las principales ramas de esta ciencia se denomina “cálculo”, nombre que procede del término latino “calculus”, que significa guijarro (aun hoy se utiliza esta acepción para referirse a las piedras o cálculos en riñones y vesícula, por ejemplo). A pesar de no ser, por tanto, novedosa, algunos matemáticos, como Paul Lockhart en su libro “A Mathematician's lament” abogan por la introducción de este y otros enfoques similares con el objetivo de hacer más comprensible y gráfica esta ciencia, al menos en sus etapas iniciales de aprendizaje.

Mediante el sencillo artificio de representar los números naturales mediante grupos de piedras es posible asignar distribuciones geométricas características a los números pares e impares, primos o cuadrados perfectos, e incluso establecer relaciones algo más complejas entre ellos de forma intuitiva. Descubrir, en definitiva, que cada número tiene una personalidad propia.