Implicaciones sobre venta de puertos de Panamá a EEUU
El Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS) en Washington publicó una serie de preguntas sobre la venta de los puertos de Balboa y Cristóbal al gigante estadounidense BlackRock.
El 4 de marzo, BlackRock, Inc., una de las mayores firmas de gestión de activos de Estados Unidos, firmó un memorando de entendimiento con CK Hutchison Holdings Limited que consolida un acuerdo para comprar el 90% de la Panama Ports Company, que opera los puertos de Balboa y Cristóbal en Panamá. Estos puertos han estado en el epicentro de las tensiones entre EEUU y Panamá, en las que Washington alegó que la empresa con sede en Hong Kong podría proporcionar una puerta trasera a través de la cual la República Popular China (RPC) podría explotar los puertos a lo largo del Canal de Panamá en detrimento de los intereses estratégicos de Estados Unidos.
El acuerdo disipa algunos de estos temores por ahora, pero su importancia también va mucho más allá de Panamá y tiene implicaciones importantes para el futuro de la competencia entre EEUU y China en las Américas en su conjunto.
¿Cuáles son los detalles del acuerdo?
Hutchison Port Holdings Limited (en adelante Hutchison) opera dos puertos: Balboa y Cristóbal, en los lados Pacífico y Atlántico del Canal de Panamá, respectivamente. Hutchison es a su vez una subsidiaria de CK Hutchison Holdings Limited. Como parte del acuerdo, BlackRock adquirió todas las acciones de Hutchison Port Holdings y Hutchison Port Group Holdings, asegurando una propiedad del 80% en los 43 puertos operados por Hutchison en 23 países, incluidos México, los Países Bajos, Egipto, Australia, excluyendo Hong Kong. La red total de puertos de Hutchison, según el sitio web de la compañía, comprende 53 puertos en 24 países. Se espera que el acuerdo, valorado en alrededor de $ 22,800 millones , se lleve a cabo después de la confirmación por parte del gobierno de Panamá de los términos propuestos de compra y venta de los puertos panameños.
Aunque el acuerdo ha sido celebrado como una victoria para la administración Trump, a nivel financiero también es evidentemente una victoria para Hong Kong, ya que según algunas estimaciones, la valoración de Hutchison Port Holdings rondaba los $13,000 millones. Las acciones de CK Hutchison subieron un 25% el miércoles en el mercado de Hong Kong, el mayor aumento que ha experimentado la empresa en 27 años.
¿Este acuerdo ayuda a mitigar las preocupaciones de seguridad de EEUU sobre la presencia de China cerca del Canal de Panamá?
El acuerdo, que según se informa se materializó en las semanas posteriores a la investidura del presidente Trump, es sin duda una victoria para la política de la administración estadounidense en América Latina y la política exterior de “ América primero ” del secretario de Estado, Marco Rubio. Por el momento, debería disipar los temores inmediatos de que la presencia de China allí a través de Hutchison constituya un riesgo para la seguridad de EEUU.
Sin embargo, todavía hay vulnerabilidades más sutiles en juego a lo largo de la zona del canal. Por un lado, no está claro si los nuevos propietarios de Balboa y Cristóbal tienen la intención de desmantelar y reemplazar la infraestructura física y digital china que puede dar a Pekín acceso por la puerta trasera a sus sistemas.
En septiembre de 2024, el Comité de Seguridad Nacional de la Cámara de Representantes y el Comité Selecto de la Cámara de Representantes sobre el Partido Comunista Chino publicaron un informe conjunto que mostraba que las grúas portuarias de barco a tierra fabricadas por Shanghai Zhenhua Heavy Industries Company Limited (ZPMC), propiedad de la República Popular China, crean importantes vulnerabilidades de ciberseguridad y seguridad nacional tanto para EEUU como para sus aliados. En 2023, seis de estas grúas fueron adquiridas para el puerto de Balboa y otras siete para Cristóbal . La empresa también ha presionado a los operadores para que tengan acceso remoto a sus grúas, aparentemente con fines de resolución de problemas técnicos. No está claro si Hutchison tenía un acuerdo similar con el fabricante para transmitir datos a la República Popular China.
Cabe destacar que Hutchison no es el único usuario de grúas ZPMC u otros equipos proporcionados por la República Popular China a lo largo del canal. La Terminal Internacional de Manzanillo, el puerto más grande de la costa caribeña de Panamá, es propiedad de la firma Carrix, Inc., con sede en Seattle, pero recibió seis nuevas grúas pórtico de ZPMC en octubre de 2024. Mientras tanto, el proyecto ahora cancelado de la Terminal de Contenedores de Colón liderado por el Grupo Landbridge de China dejó a su paso 300 cámaras de seguridad donadas por Huawei y ZTE, pensadas como parte de un proyecto complementario de "ciudad segura".
Además, la salida de Hutchison no impide que continúen las obras del cuarto puente sobre el canal, que se han retrasado mucho, pero siguen siendo lideradas por las empresas estatales de la República Popular China, China Communications Construction Company y China Harbour Engineering Company. Tampoco detiene los avances que China ha hecho en el sector de seguridad de Panamá, donde ha donado equipos y capacitado a las fuerzas policiales. Si bien el cambio de propietario representa una clara victoria para la administración Trump en términos de seguridad y defensa, la venta aún no aborda la preocupación de la administración de que la Autoridad del Canal de Panamá está cobrando demasiado a los barcos estadounidenses por el uso del canal, especialmente a los buques militares.
Sin duda, la eliminación de Hutchison de la ecuación en el Canal de Panamá alivia las preocupaciones inmediatas sobre el sabotaje o las acciones encubiertas de la República Popular China en ese punto de estrangulamiento marítimo, pero no sustituye a un compromiso más amplio con el gobierno panameño. Estados Unidos y Panamá no deberían ver este momento como el cierre del capítulo, sino como una oportunidad para iniciar una cooperación más amplia en materia de ciberseguridad, espionaje e intercambio de inteligencia.
¿Hay lecciones que aprender de la competencia entre grandes potencias con China en América Latina y el Caribe (ALC)?
Si bien gran parte de este acuerdo y el contexto que lo rodea son sui generis , incluido el Tratado del Canal de Panamá y la obligación de EEUU de defender el canal, podría haber lecciones más profundas para la competencia de las grandes potencias con China en América Latina y el Caribe (ALC). Sin duda, se ha hablado mucho de las posiciones asertivas de la administración Trump en América Latina y el Caribe; sin embargo, este acuerdo indica que podría haber beneficios asociados a que los países participen en discusiones sobre las “líneas rojas” de Estados Unidos con Washington. Estados Unidos no ha sido hábil en el mensaje de las líneas rojas en el pasado, y este elemento a menudo ha estado ausente en las relaciones de Estados Unidos con América Latina y el Caribe, lo que deja a los países adivinando cómo deberían equilibrar los vínculos entre Washington y Pekín.
Una invitación abierta al diálogo sobre las líneas rojas con países seleccionados invita a una conversación natural de seguimiento que los países de ALC han estado interesados en tener con Washington durante años: ¿dónde están las alternativas a las ofertas de inversión y desarrollo chinas? ¿Dónde está el conjunto de herramientas de política para ofrecer alternativas del sector privado o de los socios estadounidenses? Si la administración Trump puede aprovechar el acuerdo con BlackRock para cambiar el guion y hacer que ALC sea más activa en la solicitud de inversiones del sector privado estadounidense, especialmente aquellas vinculadas a la competencia con China en sectores estratégicos y críticos como la infraestructura portuaria y espacial, la computación en la nube y las redes de telecomunicaciones, entre otros, es posible que surjan nuevos modelos de rivalidad estratégica con China en ALC.