Importancia del Canal de Panamá para EEUU

Shalom Konstantino, un funcionario norteamericano labora en la oficina del Subsecretario de Asuntos Públicos Globales y Portavoz del Departamento de Estado, publicó hace poco un artículo denominado: "A Ambos Lados del Canal – De un Tratado Diplomático a Relaciones Prósperas con Panamá".

La visita del Secretario de Estado Antony J. Blinken a Panamá es una gran oportunidad para dar un vistazo rápido a la historia de las relaciones de Estados Unidos con Panamá y la región.

Las relaciones consulares de Estados Unidos con Panamá se remontan a 1823 con el nombramiento de un Agente Comercial Consular en Panamá, que en ese momento era parte de Colombia. Cuando Panamá declaró su independencia en 1903, Estados Unidos fue uno de los primeros países en reconocer a la nueva nación.

El 6 de noviembre de 1903, el exsecretario de Estado John Hay instruyó al Vicecónsul General de los Estados Unidos en la ciudad de Panamá, Félix Ehrman, a “entablar relaciones” con el Gobierno de la República de Panamá, cuando parecía reunir las condiciones de un gobierno de facto que el apoyo de su propio pueblo.

Los primeros intentos entre las potencias estadounidenses y europeas de llegar a un acuerdo para construir un canal que conectaría los océanos Pacífico y Atlántico no tuvieron éxito. Un acuerdo de 1850 entre EE. UU. y Gran Bretaña para construir un canal a través de Nicaragua nunca fue más allá de las etapas de planificación.

En 1889, un intento francés de construir un canal a través de Panamá quebró, después de nueve años de víctimas mortales por fiebre amarilla y otras enfermedades. Y aunque el Senado de los Estados Unidos autorizó al gobierno a construir un canal, el Senado de Colombia no logró ratificar el Tratado de 1903 que hubiera permitido que el proyecto siguiera adelante. La negativa colombiana a aceptar los términos financieros que Estados Unidos ofreció para construir un canal llevó al presidente de Estados Unidos, Theodore Roosevelt, a enviar buques de guerra a las costas panameñas, en una muestra implícita de apoyo a la independencia panameña.

Después de que Panamá declarara su independencia, nombró a Philippe Bunau-Varilla (un ingeniero francés que había estado involucrado en el intento anterior de excavar un canal) como Enviado Extraordinario y Ministro Plenipotenciario . El Tratado Hay-Bunau-Varilla de 1903 proporcionó a los Estados Unidos una franja de tierra de 10 millas de ancho para el canal, un pago único de $10 millones a Panamá y una anualidad anual de $250,000. Estados Unidos también acordó garantizar la independencia de Panamá. Completado en 1914, el Canal de Panamá simbolizó la destreza tecnológica y el poder económico de los Estados Unidos.

Pero el Canal de Panamá se convirtió en un gran factor de irritación en las relaciones entre Estados Unidos y Panamá, y en las relaciones de Estados Unidos con otros países de las Américas, a lo largo de los años. En 1964, estalló una revuelta entre residentes estadounidenses y panameños por el derecho a enarbolar la bandera panameña en la Zona del Canal, y Panamá suspendió las relaciones diplomáticas con Estados Unidos durante varios meses.

EE. UU. y Panamá llegaron a un acuerdo para iniciar negociaciones sobre nuevos tratados del Canal en 1967. Cuatro secretarios de Estado y cuatro presidentes de EE. UU. apoyaron negociaciones difíciles entre el presidente Jimmy Carter y Omar Torrijos, comandante de la Guardia Nacional panameña, firman dos tratados el 7 de septiembre de 1977 . Un feroz debate sobre la ratificación en el Senado de los EE. UU. finalmente resultó en la ratificación de ambos tratados por parte de los EE. UU. en abril de 1978.

El primero, llamado Tratado de Neutralidad, establecía que Estados Unidos podría usar su ejército para defender el Canal de Panamá contra cualquier amenaza a su neutralidad, permitiendo así el uso perpetuo del Canal por parte de Estados Unidos. El segundo, llamado Tratado del Canal de Panamá, establecía que la Zona del Canal de Panamá dejaría de existir el 1 de octubre de 1979 y el Canal en sí sería entregado a los panameños el 31 de diciembre de 1999.

La primera Secretaria de Estado en visitar el Canal de Panamá luego de su transferencia a los panameños fue la fallecida Secretaria Madeleine Albright en enero de 2000. En su visita oficial a la Presidenta panameña Mireya Moscoso, compartió sus reflexiones sobre ese momento histórico:

“Así que permítanme decir que para mí fue un placer personal poder estar aquí hoy. Trabajé en el Tratado del Canal de Panamá en 1976 y 1977 como miembro del personal del Senador Muskie y luego como miembro del personal de Seguridad Nacional del Presidente Carter. Estoy muy orgullosa de haber podido estar hoy en el Canal. Creo que incluso entiendo cómo funciona, y giré las cerraduras; con mi propio poder ayudé a pasar un barco. Considero que fue, como usted dijo señora Presidenta, un acto muy importante de los Estados Unidos entregar el Canal al país al que pertenece”.

El viaje del Secretario Blinken a la Ciudad de Panamá y el Canal de Panamá reafirma nuestra sólida relación bilateral y la importancia de Panamá y el Canal para los Estados Unidos. En primer lugar, Estados Unidos sigue siendo el principal socio económico de Panamá, con más de 13 mil millones de dólares en comercio bilateral y el 72% de todos los tránsitos a través del Canal que transportan mercancías hacia y desde los Estados Unidos. Estados Unidos también sirve como el mayor donante humanitario para organizaciones internacionales en Panamá que brindan asistencia y protección a migrantes y refugiados vulnerables.

Panamá también es un líder importante en la región en lo que respecta a la democracia, los derechos humanos y la protección de los migrantes y refugiados, que es una de las muchas razones por las que Panamá organizó recientemente una Reunión Ministerial sobre Migración y Protección, que reunió a 20 naciones de la región en apoyo a la integración sostenible de los refugiados, acceso internacional a quienes lo necesitan, protecciones legales ampliadas y gestión humanitaria de la migración.

Esta visita y la ministerial son hitos que se sumarán a las páginas de la historia del Departamento y del mundo.