¿Por qué Panamá no es centroamericano?

Debería bastar un vistazo al mapa para despejar cualquier duda.

Pero la pertenencia de Panamá a lo que se conoce como Centroamérica en realidad no es tan obvia como puede parecer a primera vista.

Efectivamente, en la región todavía es común oír hablar de "los cinco países centroamericanos" cuando el istmo lo comparten siete naciones independientes.

Cinco es además el número de estrellas en la bandera de Honduras, y de volcanes de los escudos de Nicaragua y El Salvador, que simbolizan la hermandad de las naciones de Centroamérica.

Y tanto, en esos países como en las vecinas Guatemala y Costa Rica -que contemplan el quinteto- todavía se acostumbra decir "Centroamérica y Panamá" cuando se quiere dejar claro que se está incluyendo a la nación canalera.

La exclusión sugerida por la conjunción copulativa, sin embargo, no necesariamente ofende a los panameños.

"Nosotros tampoco nos consideramos centroamericanos", le dice a BBC Mundo Víctor Ortiz, historiador del Instituto de Estudios Nacionales de la Universidad de Panamá.

La historia de esta "separación", sin embargo, empieza mucho antes de la construcción del Canal de Panamá, que celebró su primer centenario hace tres años.

Bajo la Corona española, la mayor parte del territorio centroamericano era administrado por la Capitanía General de Guatemala, pero Panamá estaba bajo la jurisdicción del Virreinato de Nueva Granada, que tenía su capital en Bogotá.

Belice -la séptima nación del istmo-, si bien reclamada por Guatemala, era en la práctica una colonia inglesa.

Y cuando las actuales naciones centroamericanas lograron su independencia de España en 1821, Panamá optó por unirse al proyecto bolivariano de la Gran Colombia.

La futura nación canalera no fue, por ende, parte del fracasado proyecto de la República Federal de Centroamérica que les heredó su escudo a nicaragüenses y salvadoreños, sino una provincia colombiana hasta 1903.

"Históricamente, Panamá nunca perteneció a Centroamérica. Y políticamente, tampoco", resume Ortiz.

E incluso después de su separación definitiva de Colombia, a inicios del siglo XX, el joven país también siguió un camino bastante diferente al del resto del istmo.

Efectivamente, el proyecto canalero -que según muchos historiadores fue lo que permitió la independencia de Panamá- consolidó a Panamá como un punto clave en el comercio mundial.

Y también le dio a Estados Unidos -el impulsor y ejecutor del gigantesco proyecto, que mantuvo bajo su control hasta el inicio del actual milenio- un papel preponderante en la formación de la identidad panameña.

Además, como explica Ortiz, también ayudó a que Panamá fijara su mirada en el mundo en lugar de en Centroamérica.

"Las clases dominantes del país se enfocaron en los países y las naciones que les brindaran beneficios económicos, que les sirvieran para sus negocios", explica el historiador del IEN.

"Y, obviamente, entre esos no estaban los países centroamericanos", le dice a BBC Mundo.

El Canal también transformó la composición demográfica de Panamá, que encontró en el Caribe la mayoría de la mano de obra que exigía la gigantesca obra.

Por ejemplo, unos 19 mil 900 trabajadores (el 44% del total) llegaron de Barbados. Y otros 25 mil barbadenses llegaron por cuenta propia.

Y la ruta interoceánica terminó así exacerbando la naturaleza de lugar de tránsito del istmo, lo que terminó de diferenciar todavía más al país de sus vecinos.

"Aquí han convergido muchas nacionalidades y cada una le ha dado su aporte a la identidad nacional", le dice a BBC Mundo Ortiz.

Efectivamente, Panamá es miembro fundador del Sistema de Integración Centroamericano, creado en 1991.

Pero en la práctica, las instituciones del sistema -como el Parlamento Centroamericano y la Corte Centroamericana de Justicia- no han pasado de ser costosos símbolos del sueño de una Centroamérica unida.

De hecho, Panamá no fue siquiera incluida en el Tratado de Libre Comercio entre EE.UU. y Centroamérica.