Espécimen fósil revela nueva especie de antiguo delfín de río

El examen cuidadoso de fragmentos fósiles encontrados en Panamá ha llevado a los científicos y colegas del Smithsonian al descubrimiento de un nuevo género y especie de delfín de río que se extinguió hace mucho.

El equipo lo nombró Isthminia panamensis. La muestra no solo revela una nueva especie para la ciencia, también arroja nueva luz sobre la evolución de las especies de delfines de río de la actualidad. La investigación fue publicada el 1 de septiembre en la revista científica "PeerJ".

El fósil, que data entre 5.8 a 6.1 millones de años, fue descubierto en la costa del Caribe cerca de la localidad de Piña en Panamá, por Dioselina Vigil, en ese entonces pasante en el Smithsonian y estudiante de la Universidad de Panamá. Consiste en la mitad de un cráneo, la mandíbula inferior con casi todo un conjunto de dientes cónicos, omóplato derecho y dos pequeños huesos de la aleta del delfín. En comparación con otros delfines de río, fósiles y vivientes, la forma y tamaño de estas partes sugiere que el espécimen completo puede haber medido más de 9 pies de largo.

Hoy en día, solo hay cuatro especies de delfines de río -todos viven en agua dulce o en ecosistemas costeros y todos en peligro, incluyendo el delfín del río Yangtze, el cual es probable que ya esté extinto. Cada una de las especies de delfines de río Modernas, muestran una solución común al problema de la adaptación lejos de los hábitats a los de agua dulce mediante la convergencia de un plan corporal que incluye amplias aletas parecidas a remos, cuellos flexibles y cabezas con hocicos particularmente largos y estrechos, para navegar y cazar mejor en los ríos sinuosos y limosos.

Pero la evidencia fósil sugiere que los antepasados de los delfines de río eran comunes en todo el mundo. Evidentemente, el I. panamensis fue uno de ellos, y sus restos fósiles han ayudado al equipo a entender algo no tan claro: ¿Cuándo en su proceso evolutivo los delfines de río realizaron la transición del agua salada del océano hacia el agua dulce de los ríos?

"Descubrimos este nuevo fósil en las rocas marinas, y muchas de las características de su cráneo y mandíbulas señalan que fue un habitante marino, como los delfines oceánicos modernos", comentó el autor principal del estudio Nicholas D. Pyenson, curador de mamíferos marinos fósiles en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian.