Nació el 8 de enero de 1824 en la ciudad de San Luis Potosí. Cumplidos los 29 años, ya había ocupado puestos importantes en la Ciudad de México, como el de censor de teatros. En sus horas libres escribía poesías, entre ellas versos románticos dedicados a su novia, Guadalupe.
Cuando los amigos de Francisco González Bocanegra lo animaron a que participara en el concurso convocado por el presidente Santa Anna a fin de elegir el himno nacional mexicano, al joven poeta ni se le había ocurrido tomar parte. �No puede ser -les dijo-; va a participar en el concurso la flor de los poetas mexicanos, y no tengo la pretensión de medirme con ellos�.
A la postre, según una tradición, lo único que logró convencerlo fue la insistencia de su novia, que lo encerró en una habitación de su casa y amenazó con no dejarlo salir hasta que terminara de componer el himno. En cuestión de cuatro horas terminó de escribir. El 3 de febrero de 1854, el jurado oficial lo calificó como el de mayor mérito entre las composiciones literarias que concursaron.
Ahora sólo faltaba la música necesaria para convertir el poema triunfador en el Himno Nacional. Dio la casualidad de que el ganador del certamen musical era tan modesto y tímido como lo era el ganador del certamen poético. El músico premiado resultó ser el español Jaime Nunó, también de 29 años, quien unos meses antes había llegado a México desde Cuba, invitado por el presidente Santa Anna para que dirigiera las bandas militares de música.
El esperado estreno del Himno Nacional se realizó el 15 de septiembre de 1854; pero el presidente Santa Anna no hizo acto de presencia esa noche, así que se dispuso que se repitiera la función la noche siguiente. Esa vez sí asistió el señor Presidente, por lo que el estreno del himno quedó consignado oficialmente en la fecha del 16 de septiembre.
González Bocanegra cayó víctima de la mortal enfermedad del tifus menos de siete años más tarde. Pero con el paso del tiempo, el pueblo mexicano no sólo reconoció que el eterno destino de la patria fue escrito por el dedo de Dios, como dicen las palabras de la primera estrofa, sino que también reconoció que los inmortales versos de su Himno fueron escritos por el dedo de uno de sus hijos favorecidos con el don de la poesía. Pues �el Dios que inspira a los profetas� también inspira a los poetas, para que todos reconozcamos la verdad resumida en los siguientes versos de Salomón: El corazón humano genera muchos proyectos, pero al final prevalecen los designios del Señor.
