Cementerio Francés: olvidan a los obreros que dieron su vida por el Canal

Una corona de flores fue el único homenaje que recibieron este 2 de noviembre, Día de los Muertos, los centenares de trabajadores que descansan en el Cementerio Francés de Panamá, quienes perdieron la vida durante el primer intento de construir el Canal de Panamá.

Ubicado en la comunidad de Paraíso, en el área metropolitana de la capital, el camposanto conserva parte de la historia del proyecto impulsado por Francia entre 1881 y 1889, bajo la dirección de Ferdinand de Lesseps, quien había encabezado la construcción del canal de Suez y pretendía repetir la experiencia en el istmo.

Pese a su importancia histórica, el cementerio permanece marcado por el paso del tiempo y el abandono.

Centenares de pequeñas cruces blancas, identificadas únicamente con números y manchadas por los años, se distribuyen por el lugar. Se estima que hay unas 900, correspondientes a trabajadores antillanos y de otras nacionalidades, mientras que unas pocas lápidas pertenecen a ciudadanos franceses.

Miles de trabajadores murieron durante las obras

En 1884, la fuerza laboral del proyecto francés superaba las 19.000 personas de distintas nacionalidades, especialmente de las Antillas francesas y británicas y de otros países del Caribe.

Durante las excavaciones y demás trabajos, miles de obreros murieron a causa de enfermedades como la fiebre amarilla, la malaria y la tuberculosis.

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"Queda claro que ese cementerio, ese lugar de la memoria, nos habla de lo difícil que fue la construcción (del Canal), las pérdidas humanas espantosas que obtuvieron los franceses, miles de ingenieros, de trabajadores, de obreros de diferentes nacionalidades”, dijo a EFE Carlos Fitzgerald, director de Cooperación Internacional del Ministerio de Relaciones Exteriores de Panamá y arqueólogo experto en patrimonio.

“Toda esa gente eventualmente dio su vida por una obra que no vieron concluida, y que hoy marca fuertemente nuestro devenir histórico como nación”, agregó Fitzgerald.

El especialista consideró importante recordar a estos trabajadores durante el mes de la patria, cuando Panamá conmemora los acontecimientos que marcaron su historia.

Cementerio Francés espera reconocimiento patrimonial

Mientras el Canal de Panamá representa uno de los principales símbolos de orgullo nacional, el lugar donde descansan quienes murieron intentando construirlo sigue a la espera de una mayor atención institucional.

Fuentes del Ministerio de Cultura dijeron este lunes a EFE que se realizaron gestiones para incorporar el camposanto al patrimonio histórico nacional, pero estas no lograron concretarse.

Fitzgerald explicó que el Gobierno francés ha "manifestado en distintas ocasiones su voluntad de apoyar los esfuerzos panameños" para declarar el cementerio como patrimonio.

Sin embargo, señaló que también corresponde al Ministerio de Cultura de Panamá dar "su beneplácito" para avanzar en la incorporación del lugar al patrimonio nacional.

Limpieza y recuperación del camposanto

En septiembre de 2025, según destacó en su momento un comunicado del Ministerio de Gobierno, se realizaron labores de limpieza en el Cementerio Francés a través del Plan Libertad.

En estas jornadas participaron reclusos del Centro Penitenciario El Renacer, antigua penitenciaría de Gamboa.

Posteriormente, en abril pasado, la Junta Comunal de Ancón anunció el inicio de la segunda fase del proyecto de recuperación, enfocada en la remodelación de las principales áreas y el embellecimiento del entorno del cementerio.

“El Cementerio Francés no solamente es parte del imaginario patrimonial panameño”, sino que también representa “el recuerdo de la reminiscencia de los esfuerzos, de los sacrificios y del costo que conllevó la construcción del canal de Panamá hace casi 150 años”, puntualizó Fitzgerald.