Coyuntura y secretos del golpe del 68

“Que cosa extraordinaria el que un país tan pequeño como Panamá haya producido uno de los grandes hombres de nuestra época.” Graham Greene. Papeles del General.1984

Con el respaldo del Grupo 470 de Inteligencia Militar de Estados Unidos, el 11 de octubre de 1968, la Guardia Nacional de Panamá llevó a cabo el golpe militar que derrocó a Arnulfo Arias Madrid, en el undécimo día de haber tomado posesión de la Presidencia de la República en su tercer mandato presidencial.

Al Grupo 470 de Inteligencia Militar se le conocía como el núcleo del Comando de Defensa del Caribe (Comando Sur) en Panamá. Disponían de una oficina de enlace dentro de la Comandancia de la Guardia Nacional en la Avenida A.

El Comando Sur fue creado en 1963 cuando todavía era Presidente de los Estados Unidos, John Fitzgerald Kennedy. La Guardia Nacional había sido creada mediante la Ley 44 del 23 de diciembre de 1953 que le atribuyó funciones binarias (policivas y militares) a dicha institución armada lo que hizo posible que Panamá entrara a formar parte de la Junta Interamericana de Defensa con sede en Washington.

ESCENARIO INTERNACIONAL

En cuanto a la población de Panamá en esos tiempos, vale la pena destacar que había panameños que iban a entrenarse militar e ideológicamente a la China comunista.

Algunos se activaron en contra del golpe militar y organizaron las primeras guerrillas. China ya se había distanciado de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS), entre cosas, debido a la política de coexistencia pacífica con los países capitalistas adoptada por Nikita Kruschev. El distanciamiento entre la URSS y China había provocado un cisma entre los comunistas de Panamá, entre los que se inclinaban por China y el maoísmo, que rechazaban la vía pacífica hacia el comunismo, y los que optan por los soviéticos y creían que la transición debía lograrse por medio de la violencia. Era la tesis ideológica que abrazaron el Sendero Luminoso y el Movimiento Revolucionario Túpac Amaru (MRTA), en el Perú, guerrilla que fue derrotada política y militarmente por el ejército peruano entre 1980 y 1995.

LA GUERRA FRÍA

Para los jóvenes actualmente, esa expresión no tiene ningún significado preciso que es mejor tomar en cuenta para comprender el ambiente que existía en Panamá hace medio siglo cuando se produjo la toma del poder por los militares.

La “guerra fría” era un enfrentamiento político, económico, social, militar e informativo que comenzó después del fin de la Segunda Guerra Mundial entre el bloque de países de la Europa Occidental, Australia, Nueva Zelanda y América con la excepción de Cuba, que era liderado por Estados Unidos, y el bloque de la Europa del Este que era liderado por la Unión Soviética (URSS).

LA GUERRA DE VIETNAM

La China bajo Mao Zedong (o Mao Tse Tung que era la manera como se escribía el nombre entonces) antes de la visita de Richard Nixon que cambió radicalmente las relaciones entre China y Estados Unidos, acababa de lanzar su “Revolución Cultural” de 1966. Al día de hoy, se estima que fueron asesinadas alrededor de un millón y medio de personas, la mayoría durante la “limpieza” del Ejército del Pueblo Chino.

Casi paralelamente se daba la Guerra de Vietnam que incluyó la “ofensiva del Tet” que fue un gran ataque masivo que había sido planificado por el gobierno de Vietnam del Norte y llevada a cabo junto con el Vietcong en 1968 contra las fuerzas aliadas lideradas por Estados Unidos. El nombre que le habían dado los vietnamitas, respaldados por China y la Unión Soviética, era la Guerra de Resistencia contra América. La guerra de Vietnam terminó en 1975.

En América, República Dominicana fue invadida en abril de 1965 por las fuerzas de militares de Estados Unidos para evitar el expansionismo de Cuba y, en Colombia se comenzaron a enfrentar poderosas fuerzas guerrillas de extrema izquierda y el Ejército de Colombia con nombres que todavía resuenan por que han sido conflictos de más de medio siglo: FARC-EP, EPL, ELN, los paramilitares, los diferentes carteles de las drogas, en concentraciones que ocupaban y controlaban amplios territorios.

CUBA

La Primera Conferencia Tricontinental de La Habana, conocida como la“Tricontinental”, fue una masiva concentración de “cuadros ideológicos izquierdistas” internacionales que se realizó entre el 3 y el 15 enero de 1966, en La Habana, Cuba. (Asistieron panameños). Hubo más de 500 delegados procedentes de 82 naciones de África, Asia y América para formar una alianza en contra del colonialismo y también del imperialismo en sus formas militar y económica. La “Tricontinental” fue el inicio de un gran movimiento revolucionario en el continente para luchar por la “liberación nacional”, y exportar a toda América la revolución armada como único método de lucha (el “Foquismo”) con acciones de movimientos subversivos de guerrillas rurales y urbanas en todo el continente al sur de Estados Unidos.

LAS FUERZAS ARMADAS DEL CONTINENTE

Entonces, Estados Unidos decidió aplicar su Doctrina de la Seguridad Nacional impulsada desde el Pentágono para enfrentar la expansión del comunismo. Cientos de tropas, clases y oficiales de la Guardia Nacional, incluyéndome a mí mismo, pasamos cursos de entrenamiento militar bajo este concepto geopolítico. Las fuerzas militares y de policía del continente tuvieron que enfrentarse a muchos movimientos guerrilleros y, al terrorismo mundial aplicando lo que denominaban la “estrategia de la tensión” o de “tensar la cuerda”.

Se pusieron de moda los secuestros de aviones para luego llevarlos a Cuba.

La Escuela de las Américas, ubicada en el Fuerte Gulick, en la provincia de Colón, fue el centro de entrenamiento militar ideológico para todas las fuerzas armadas y todas las fuerzas policiales del continente desde el nivel de cadetes, clases, oficiales, y para oficiales superiores el curso de Estado Mayor. Se estudiaba el comunismo y a Marx para aprender cómo enfrentarlo.

PANAMÁ

La década de 1960 se caracteriza por la profundización y generalización de una crisis política crónica en el país, con una generalización de las divisiones y de la desconfianza entre las élites políticas. La Guardia Nacional había evolucionado y se había estado profesionalizando desde los tiempos de la invasión de los cubanos por Nombre de Dios, en abril de 1959, cuando un grupo de mercenarios la mayoría cubanos y algunos panameños en un intento de desembarco armado y organizados por el panameño Roberto “Tito” Arias fracasaron. Hubo unos muertos y “Tito “Arias, que era sobrino de Arnulfo, logró escaparse y fue a refugiarse en la Embajada del Brasil.

LA COYUNTURA POLÍTICA

El descontento social del pueblo era muy grande, la resistencia germinaba en un movimiento de masas que, se expresaba con la activación de sectores organizados y, comenzó un nuevo período de luchas y aumento de la protesta social. Continuamente se daban mítines en la plaza de Santa Ana y manifestaciones de protestas, algunas incluso con víctimas. Las más destacadas fueron la huelga estudiantil de 1958, la Marcha del Hambre desde la ciudad de Colón, y los diversos incidentes y enfrentamientos con las autoridades de la Zona del Canal y el levantamiento armado del Cerro Tute, todos en 1959. La huelga bananera de 1960, y su réplica en 1963, marcan un momento fundamental del recrudecimiento del descontento en la población nacional.

El Partido del Pueblo que era (Partido Comunista de Panamá) el que encabezaba las luchas antiimperialistas, y en esa época ya tenía cuadros entrenados militar e ideológicamente en la URSS, y que recibían fondos económicos. La URSS enviaba remesas a los partidos comunistas de Centro América que entraban por Panamá y de aquí se distribuían. Además, con consecuencias graves en lo interno se había producido el 9 de enero de 1964.

El Partido del Pueblo, vinculado a la Unión Soviética, disponía de una gran organización muy capaz, la mayor parte clandestina, y mantenía bastiones de lucha en las bananeras de Puerto Armuelles y Bocas del Toro; en Santiago de Veraguas en la Normal y en, la Universidad Nacional, amparados por la autonomía del área de los edificios y las calles de centro universitario, en que la Guardia Nacional no podía ingresar.

En 1964, había cuadros dirigentes del movimiento estudiantil que eran miembros de la Juventud del Partido del Pueblo y unos cuantos ya eran miembros del partido.

Se habían desarrollado y organizado en todas partes del país. También tenían influencia en el movimiento obrero bananero y en la organización de ligas campesinas en el sur de Veraguas.

En 1966 en la provincia de Colón se da el más grande levantamiento popular por el asesinato de Juan Navas Pájaro, un joven militante de la Federación de Estudiantes de Panamá (FEP), y se organizó la primera “Marcha del Hambre y la Desesperación”. Fue una manifestación de

miles que caminaron toda la jornada por la carretera que se hizo a pie desde Colón hasta la ciudad de Panamá con la consigna central: “MÁS ESCUELAS – MENOS CUARTELES”.

LAS REACCIONES AL GOLPE MILITAR

Aunque el descontento popular y las simpatías de que siempre gozó Arnulfo Arias le aseguraron el triunfo en las elecciones, el hecho de que lo hubieran respaldado las familias más ricas, dueñas de oligopolios industriales y mercados controlados como la leche, el azúcar, la carne, el cemento, la cerveza y las importadoras de maquinarias, vehículos y materias primas, la reacción contra el golpe militar se vio bastante limitada y sin mayor fuerza duradera.

En los primeros días del golpe militar, el Partido del Pueblo había penetrado bases del Partido Panameñista. Eran los arnulfistas junto con algunos sectores de derecha con

recursos que le hacían donaciones de dinero a dirigentes comunistas e izquierdistas por su capacidad de lucha en caso de una trampa en las elecciones. Se alzaron en armas y lucharon juntos en las guerrillas que surgieron contra el golpe militar.

EL DESARROLLO DE LA GUARDIA NACIONAL

El nivel de profesionalismo en la oficialidad de la Guardia Nacional se había ido elevando y perfeccionando sobre todo porque la oficialidad podía disponer de entrenamiento en inteligencia militar y operaciones antiguerrillas de modo que al momento del golpe militar estaban en su más alto nivel de disponibilidad operacional, pero siguieron avanzando y perfeccionando su fortalecimiento militar, pasando a disponer de unidades de infantería del tamaño de compañías de combate con alto entrenamiento táctico y técnico contra la guerra subversiva.

La Guardia Nacional participaba en maniobras militares internacionales del CONDECA (Consejo de Defensa Centroamericano de Defensa) establecido por el Tratado de Defensa entroamericana aprobado el 4 de junio de 1965 entre los gobiernos de Costa Rica, Nicaragua, Honduras, El Salvador y Guatemala, que establecía que los países miembros. “establecerán y desarrollarán, de mutuo acuerdo, procedimientos y técnicas para la lucha contra la subversión y sus actividades afines, incluyendo particularmente la lucha contra la guerra de guerrillas.

Efectuarían también intercambios de información sobre aquellos aspectos que interesen a la seguridad interna de cada uno de ellos, de varios o del conjunto.”

EL FORTALECIMIENTO INSTITUCIONAL

La Guardia Nacional en esos años representaba la institución más sólida del sistema político y era, el único aparato del Estado que mantenía una relativa coherencia institucional con la disciplina, conciencia jerárquica y fiel liderazgo que le mantuvo a lo interno una cohesión con disponibilidad de una capacidad de actuación de árbitro decisivo, que justamente le permitieron emerger como fuerza política decisiva durante la crisis. Por encima de la debacle de la clase política tradicional y la grave situación política, la Guardia Nacional había finalmente alcanzado niveles que aseguraban su dominio frente a cualquier y potencial desestabilizador en el país.

INTERESES DE ESTADOS UNIDOS

Desde el punto de vista de los intereses políticos y estratégicos de Estados Unidos en guerra contra la URSS, China y Cuba, lo principal era asegurarse el control del Canal de Panamá y que el país que no estuviese en manos de un gobierno no fuera su aliado o que fuera hostil a los intereses de Estados Unidos. Hay que recordar que Arnulfo Arias en los primeros meses de su primer mandato presidencial en más de una ocasión dejó ver su simpatía por la Alemania de Hitler, desde la invasión de Polonia por los nazis en 1939. Cuando la situación entre Estados Unidos y el y el Japón se agravó, Arnulfo Arias fue derrocado el 9 de octubre de 1941 exactamente dos meses antes de que Estados Unidos, que ya tenía bases militares, aeropuertos y bases navales en Panamá, entrara en la Segunda Guerra Mundial por el ataque japonés a Pearl Harbor.

MENSAJES CLAROS QUE ARNULFO ARIAS NO ENTENDIÓ

El golpe militar se gestó mucho antes del 11 de octubre. El jueves 30 de mayo de 1968 Arnulfo Arias fue declarado vencedor por un margen de 41,545 votos y consolidó su victoria con una reunión con el entonces Presidente Marco Robles y con Bolívar Vallarino, jefe de la Guardia Nacional en que pactaron que Vallarino se jubilaría y se respetaría el escalafón militar de la institución.

Desde mayo de 1968 y los 4 meses que transcurrieron para la toma de posesión de 1º de Octubre hubo muchas reuniones conspirativas de los mandos militares en diferentes cuarteles del país. El Teniente Coronel. Omar Torrijos era parte del plan desde su inicio. Era un secreto a voces en todo Panamá. Mi padre, el Mayor. Felipe Camargo, jefe del Escuadrón de Caballería, participaba en esas reuniones.

Por algún tiempo contuvo el golpe militar el Comandante General, Bolívar Vallarino, que tenía conocimiento de la situación interna de malestar y combustión en la oficialidad porque los mandos jóvenes no confiaban en la palabra empeñada de Arnulfo Arias. Una de las variantes que se concibieron entonces era que Vallarino permaneciera como Comandante en Jefe después el golpe militar, pero él, en una acción política, decidió jubilarse y, también se jubilaron uno grupo de oficiales que habían participado en los golpes en contra Arnulfo Arias en 1941 y en 1951, y le dejaron el camino abierto a las generaciones de oficiales más jóvenes, pero le advirtieron enfáticamente a Arnulfo Arias que respetara el escalafón y la cadena de mando de la Guardia Nacional.

MENSAJES DE ADVERTENCIAS

Para que el Presidente electo Arias comprendiera y respetara lo pactado, el General Vallarino organizó varios actos con el fin de hacerle llegar una señal alta y clara de la intención y la decisión que se había tomado, si no cumplía su palabra. Una de esas fue una reunión almuerzo con la alta oficialidad de la Guardia Nacional en el hotel el Panamá Hilton, el orador de fondo fue el Teniente. Manuel Antonio Noriega que leyó un contundente mensaje al país.

Hubo otro mensaje después. El 1º de octubre de 1968, la Guardia Nacional rindió honores y realizó un desfile militar en la ciudad capital con todos los componentes militares, las compañías de infantería y otros componentes de la fuerza armada para enviarle un mensaje de “demostración de fuerza” y para, que no se metiera con la institución.

PASO AL FRENTE

Tras largos años de ejercer, en forma subordinada e informal, de guardián del poder y mediador de los conflictos anti-oligárquicos que habían sido controlados por la Guardia Nacional, simplemente dio ‘un paso al frente’, hacia el centro del conflictivo escenario político, y asumió de manera autónoma y, directa, su nuevo rol político. Dio inicio al desarrollo de un proceso revolucionario con objetivos claros, la recuperación del Canal de Panamá como principal bandera de lucha.

Tengo pleno conocimiento de todos estos hechos y todas las intrigas y todas las intimidades porque las que no presencié yo mismo, las conocí directamente comentadas por mi padre en nuestra casa y en conversaciones con muchos de los protagonistas cuando yo mismo comencé a servir en la Guardia Nacional (1973) que después pasó a ser las Fuerzas de Defensa hasta la toma del poder por las fuerzas militares estadounidenses tras la invasión del 20 de diciembre de 1989.