Economía panameña está ‘en tuco’

Panamá está teniendo un año 2019 "decepcionante" en casi todas las métricas de su economía, de acuerdo con un estudio preparado por Bank of America, en el que alerta sobre un bajón en las proyecciones de su Producto Interno Bruto (PIB) para el año 2020, su creciente endeudamiento y déficit fiscal, y la posibilidad de que esta coyuntura desate políticas "populistas".

El estudio detalla que el crecimiento de 3.7% del año 2018 ha sido el más bajo en una década, y que el futuro inmediato no da señales de que la situación revertirá. La desaceleración del comercio mundial ha afectado al país más de lo esperado, y la inversión en infraestructura está actualmente contenida.

Es por ello que la proyección del crecimiento del PIB para final de 2019 bajó de 4.5% a 3.5%, y la de 2020, que era de 4%, ahora se perfila en solo 3%.

Los sectores que explican esta desaceleración son -principalmente- el comercio, transporte y comunicaciones, manufactura, educación, salud y pesca.

Bank of America cree que la decisión del gobierno de haber elevado de 2% a 3.5% el tope de endeudamiento del país en relación con su PIB, para luego disminuirlo al 1.5 del PIB a partir del año 2022, le llevará a incumplir el límite de deuda pública neta del 40% del PIB en 2020, por primera vez desde que se promulgó la ley de responsabilidad fiscal en 2008.

Esto amenaza la calificación de riesgo del país, que actualmente permanece estable por parte de las tres principales calificadoras.

El informe de Bank of America considera que el crecimiento de 2020 será más bajo -en parte- porque el debilitado comercio global y las políticas fiscales más estrictas afectarán las proyecciones de la nueva mina de Cobre Panamá.

"En nuestra perspectiva, contribuirá en menos de medio punto porcentual al crecimiento del PIB en 2019 y alrededor de un punto porcentual el año siguiente", detalla.

El aumento del Interés Preferencial en préstamos para la Vivienda, una medida del gobierno de Laurentino Cortizo para promover la inversión en infraestructura, "no será suficiente para compensar los vientos en contra", a juicio del estudio.

"Una noticia reciente que la prensa y los mercados han pasado por alto, en nuestra opinión, es la gran revisión del déficit de cuenta corriente (de la balanza de pagos) por parte del Instituto Nacional de Estadística y Censo (INEC). Esta revisión es tan reciente que incluso el FMI no la consideró en su informe WEO (de perspectivas económicas) publicado en octubre". Específicamente, el déficit de cuenta corriente para 2018 se revisó al 10.4% del PIB (desde 7.8%), y para el prime trimestre de 2019 a $1.800 millones.

Populismo

El informe reconoce que el gobierno de Cortizo ha recibido la bienvenida del sector privado. Aun así, se ha referido como "medida populista" su política de prohibir las importaciones de productos agropecuarios en tiempo de cosecha nacional.

"Esta fue, de hecho, una medida que fue propuesta por la administración Trump en la renegociación del NAFTA entre Estados Unidos, México y Canadá, pero no fue aprobada por sus efectos económicos adversos", señala el estudio.

Tampoco tiene aprecio por la eliminación de la Autoridad Panameña de Seguridad Alimentaria (AUPSA). Aunque ve esta medida como "consistente" con la reticencia de la administración de Cortizo de firmar un Tratado de Libre Comercio con China; la percibe como señal de una tendencia hacia el proteccionismo, lo que actuaría en detrimento de una economía "muy abierta al comercio y la inversión".

Otro punto de preocupación es la posibilidad de que se eleve la descentralización a nivel constitucional. Bank of America argumenta que la descentralización en América Latina ha sido usualmente conducente a fragilidad fiscal y a exacerbar la corrupción, por por causa de la debilidad institucional.