Fósiles revelan más tiburones en el Pacífico panameño
Las escamas fósiles de tiburón halladas en las costas caribeñas y del Pacífico de Panamá demuestran que los dos mares nunca albergaron la misma cantidad de tiburones, y que tomar como referencia un objetivo de conservación de un océano podría suponer un error de un orden de magnitud.
Las diminutas escamas fósiles de tiburón encontradas en arrecifes de las costas del Caribe y el Pacífico de Panamá permitieron a científicos reconstruir cómo eran las poblaciones de estos depredadores antes de la pesca intensiva.
El estudio, publicado en la revista Science y desarrollado con participación del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), analizó 3,497 dentículos dérmicos —pequeñas estructuras similares a dientes que los tiburones desprenden durante toda su vida— procedentes de 157 muestras de sedimentos.
Los investigadores encontraron una diferencia sorprendente: antes de que la pesca humana ejerciera una fuerte presión, los arrecifes del Golfo de Panamá albergaban aproximadamente 20 veces más tiburones que los del Caribe, pese a estar separados por apenas unos 100 kilómetros y compartir muchas especies.
“En Bocas del Toro (...) encontrábamos alrededor de 50 dentículos de tiburón en 10 kilogramos de sedimento de arrecife”, explicó Aaron O'Dea, científico del STRI. En contraste, una muestra del Pacífico presentó 200 dentículos en apenas un kilogramo de sedimento.
Con el paso del tiempo, la diferencia aumentó. La acumulación de dentículos en el Caribe disminuyó cerca de 75%, mientras que en el Pacífico se mantiene estadísticamente similar al nivel de referencia prehistórico. Actualmente, los arrecifes del Pacífico producen aproximadamente 100 veces más dentículos que los del Caribe.
El hallazgo resulta llamativo porque más del 98% de la pesca de Panamá se concentra en el Pacífico. Según Erin Dillon, autora principal del estudio, la explicación estaría relacionada con la productividad del océano.
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“El Golfo de Panamá es un entorno altamente productivo impulsado por el afloramiento estacional”, señaló Dillon, al explicar que este fenómeno lleva nutrientes hacia la superficie y permite sostener grandes poblaciones de depredadores.
Los científicos advierten que estos resultados pueden cambiar la manera en que se establecen objetivos para la conservación de tiburones. Utilizar como referencia un arrecife del Pacífico para determinar cuántos tiburones debería tener uno del Caribe podría generar metas equivocadas “por un orden de magnitud, o más”.
O'Dea también advirtió que los tiburones del Pacífico no necesariamente están fuera de peligro, debido a la presión pesquera actual y a los cambios en las condiciones oceánicas.
El método utilizado fue desarrollado durante más de una década. “Este proyecto inició hace 12 años con una idea descabellada: buscar escamas de tiburón en los sedimentos de los arrecifes”, recordó Dillon.
El estudio demuestra así que los fósiles microscópicos pueden ofrecer una ventana al pasado y ayudar a establecer referencias más precisas para proteger a los tiburones y sus ecosistemas.
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