Erizos de mar son valiosos
Para la mayoría de las personas en Colón, los erizos de mar, con sus afiladas y puntiagudas espinas, son algo irritante e incómodo. Para los japoneses, los barbadienses y los chilenos son una deliciosa exquisitez, por la cual están dispuestos a pagar grandes sumas de dinero. En muchos lugares del mundo, las personas los consideran como una fuente de buenos ingresos.
El doctor Haris Lessios y su asistente Axel Calderón son biólogos marinos del Instituto Smithsonan que están visitando el Laboratorio Marino de Punta Galeta una vez por semana para recoger erizos de mar, obtener sus células sexuales (o gametos) y reproducir una especie híbrida de erizos resultante entre el cruce de las especies Echinometra lucunter y Echinometra vanbrunti y Lytechinus williamsi con Lytechinus variegatus.
Con el surgimiento del istmo de Panamá, muchas especies como los erizos de mar quedaron naturalmente separadas por completo entre el océano Pacífico y el mar Caribe, lo cual provocó que una misma especie se dividiera en dos especies distintas a un lado y otro del país.
Lessios explicó que las larvas no híbridas e híbridas se cultivan en el Laboratorio Marino de Naos (Ciudad de Panamá) para comparar su viabilidad. “Si los híbridos tienen dificultades de desarrollo, sobrevivirán menos que los no híbridos. Esto constituiría entonces un mecanismo de aislamiento reproductivo y explicaría cómo estas especies permanecen separadas en la naturaleza”.
Pocas personas reconocen que la importancia de los erizos de mar va más allá de su sabor. Como uno de los herbívoros primarios, los erizos son una parte clave de muchos ecosistemas.
“Fue después de la muerte del erizo negro diadema en todo el mar Caribe cuando empezamos a comprender más profundamente su importancia. Sin él, las algas crecerían y cubrirían por completo los arrecifes de coral y matarían gran parte del coral vivo, y sin coral vivo, los arrecifes desaparecerán”, enfatizó Axel.
Además de los erizos de mar comunes con espinas que vemos a menudo en los arrecifes y playas arenosas, hay otros tipos de erizos como dólares de arena y erizos corazón que viven ocultos bajo la arena.
Estos muestran un hermoso espectáculo natural y también son ecológicamente importantes porque ayudan a que la arena se mezcle de modo que no se convierta en algo nauseabundo por la carencia de oxígeno.