Un teléfono inteligente para detectar señales de infecciones en oídos de niños

Los investigadores han creado una forma para que un teléfono inteligente "escuche" una señal de advertencia de infecciones del oído: acumulación de líquido detrás del tímpano.

Si se resiente, los padres podrían algún día revisar sus oídos en casa simplemente usando una aplicación de teléfono y "las cosas que tienes en la casa: papel, cinta y tijeras", dijo uno de los investigadores principales, el Dr. Sharat Raju, de la Universidad de Washington.

Las infecciones de oído son una de las razones más comunes para las visitas de pediatras. Incluso si no hay infección, el líquido que se acumula en el oído medio puede ser doloroso y, a veces, puede amortiguar la audición lo suficiente como para afectar el desarrollo del habla.

El diagnóstico es difícil. Por lo general, un pediatra se asoma al oído del niño para ver si el tímpano está inflamado y los padres pueden comprar dispositivos que usan cámaras para hacer lo mismo. Pero los especialistas en audición tienden a usar pruebas más caras y complejas que miden si el tímpano es lo suficientemente flexible como para vibrar correctamente en respuesta al sonido, o está rígido por la presión del líquido detrás de él.

Un equipo de ingenieros y médicos de la Universidad de Washington desarrolló un método simple de teléfono inteligente para pruebas acústicas: corte un trozo de papel, dóblelo en forma de embudo y péguelo alrededor del micrófono y los altavoces del teléfono. Apunte el embudo al canal auditivo para enfocar el sonido. Una aplicación experimental emite chirridos en forma de pájaro, a una frecuencia específica. El micrófono detecta ondas de sonido rebotando en el tímpano.

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La aplicación analiza ese eco, una vibración de amplio espectro de un tímpano sano. Pus o fluido no infectado altera la movilidad del tímpano y cambia el sonido reflejado. La aplicación envía un texto que indica si es probable que haya líquido en el oído medio: una información, junto con otros síntomas, que podría usarse para el diagnóstico.

"Este tipo de tecnología podría potencialmente evitar visitas médicas innecesarias", dijo el Dr. Justin Golub, un especialista en oídos de la Universidad de Columbia que no participó en la investigación. Golub a menudo ve a pacientes con sospecha de infecciones de oído que en realidad no tienen una. Calificó la precisión de la herramienta como "bastante impresionante".

Los investigadores probaron el sistema en 98 oídos, en niños mayores de 18 meses que estaban a punto de someterse a una cirugía en el Seattle Children's Hospital. A la mitad se les implantaron tubos en los oídos, de modo que los médicos podían decir exactamente cuánto líquido estaba presente para comparar con los resultados del teléfono inteligente. El sistema detectó fluido también o mejor que los dispositivos de prueba acústica especializados, informó el equipo el miércoles en la revista Science Translational Medicine.

Una prueba más pequeña mostró resultados similares desde los 9 meses. Y en un experimento separado que involucró a los oídos de 25 niños, los padres usaron el teléfono inteligente para verificar la presencia de líquido tan bien como lo hicieron los médicos.

"Examinar los oídos es difícil", y también se necesitan mejores herramientas para los médicos, dijo el Dr. Alejandro Hoberman, jefe de pediatría del Hospital de Niños UPMC de Pittsburgh, quien tampoco formó parte de la investigación.

Pero el hecho de que haya líquido presente no significa que esté infectado, y Hoberman se preocupó de que el uso en el hogar de dicho dispositivo "pueda alarmar a los padres" y presionar a los médicos para que receten antibióticos innecesarios.

El Dr. Randall Bly, un especialista en oídos de la Universidad de Washington y coautor del estudio, dice que el enfoque del teléfono inteligente es un poco como usar un termómetro para decidir cuándo llamar a un médico. Si no encuentra signos de líquido, "entonces puede estar bastante seguro de que la fiebre o lo que sea probablemente no esté relacionada con una infección de oído", explicó.

Sin embargo, muchos niños tienen líquido del oído persistente sin infecciones, y se supone que deben ser rastreados durante meses para decidir si necesitan tubos para los oídos. La supervisión en el hogar sería más fácil y más económica que las repetidas visitas al médico solo para una prueba de oído, agregó Raju, un residente de cirugía.

Esa es una de las razones por las que la Academia Americana de Otorrinolaringología en 2016 solicitó el desarrollo de estrategias en el hogar para detectar la acumulación de líquido en los oídos.

La investigación fue financiada en parte por la National Science Foundation y National Institutes of Health. La universidad solicitó una patente y los investigadores están buscando la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos para vender la aplicación.