Descubren de qué se alimentaron los primeros agujeros negros del universo

Hace 12.500 millones de años, mientras se formaban las primeras galaxias del universo, los reservorios de gas frío que las envolvían sirvieron de alimento a los agujeros negros supermasivos que se escondían en su interior, unos monstruos cósmicos que crecieron rápidamente durante el 'Amanecer Cósmico'.

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El 'Amanecer Cósmico', como se denomina a las primeras etapas de la formación del universo -cuando nacieron las primeras estrellas, galaxias y estrellas-, acaba de ser estudiado por un equipo internacional de científicos liderados por el astrónomo del Instituto Max Planck de Astronomía de Heidelberg (Alemania), Emanuele Paolo Farina.

La investigación, realizada con la ayuda del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Astral (ESO), se publica hoy en The Astrophysical Journal.

Con la ayuda de este telescopio, los científicos han podido observar reservorios de gas frío alrededor de algunas de las primeras galaxias del universo y han visto que esos halos de gas son el alimento "perfecto" para los agujeros negros supermasivos.

"Ahora podemos demostrar, por primera vez, que las galaxias primordiales tienen suficiente comida en su entorno para mantener tanto el crecimiento de agujeros negros supermasivos como la intensa formación de estrellas", destaca Farina.

Los investigadores estudiaron 31 cuásares, y los vieron tal y como eran hace más de 12.500 millones de años, en un momento en que el universo todavía era un bebé y solo tenía unos 870 millones de años de edad.

Así, descubrieron que doce de los cuásares estudiados estaban rodeados por enormes reservorios de gas: halos de frío y denso gas de hidrógeno que se extienden 100.000 años luz desde los agujeros negros centrales y con miles de millones de veces la masa del Sol.

El equipo, integrado por astrónomos de Alemania, Estados Unidos, Italia y Chile, también descubrió que estos halos de gas estaban estrechamente unidos a las galaxias y fueron "la fuente de alimento perfecta"para mantener tanto el crecimiento de agujeros negros supermasivos como la intensa formación estelar.