Desigual avance de China en Panamá

R. Evan Ellis, profesor de investigación sobre América Latina en el Instituto de Estudios Estratégicos del Colegio de Guerra del Ejército de EEUU publicó un artículo en "The Diplomat", bajo el título: "Desigual avance militar, político y comercial de China en Panamá".

Desde que estableció lazos en 2017, China ha invertido un esfuerzo significativo en Panamá y ha logrado un progreso importante, aunque desigual, en la construcción de influencia.

Del 12 al 18 de marzo, viajé a Panamá para entrevistar a funcionarios gubernamentales, empresarios y otras personas sobre la evolución de la relación del país con China. Mi viaje se produjo poco después de una donación china de equipo militar, incluidos 6.000 chalecos antibalas y cascos, a las fuerzas de seguridad de Panamá, así como del testimonio ante el Congreso de la jefa del Comando Sur de EE. UU., la general Laura Richardson, en el que advirtió sobre los riesgos estratégicos de la presencia de China. en Panamá

Gracias al COVID-19 y al escrutinio adicional de los proyectos chinos por parte del gobierno de Laurentino “Nito” Cortizo, la tasa de avance de China en Panamá es menos alarmante que bajo la administración de Juan Carlos Varela, quien cambió las relaciones diplomáticas de Panamá a Beijing en 2017. Bajo Varela, Panamá se había suscrito a una serie de iniciativas de alto perfil finalmente abandonadas con empresas chinas, incluido un tren de alta velocidad de $4 mil millones entre la ciudad de Panamá y David, una inversión portuaria de $1 mil millones por parte de un consorcio con sede en China turbio en el puerto en Colón, y una planta de energía de gas natural de $1 mil millones diseñada originalmente para respaldar el proyecto.

Los reveses de China en Panamá bajo la administración de Cortizo no deben invitar a la complacencia. Está invirtiendo un esfuerzo significativo en Panamá y está logrando un progreso importante, aunque desigual, en la creación de influencia, así como en la posición comercial.

China ha enviado a uno de sus embajadores más talentosos, Wei Qiang, a Panamá, lo que ilustra su reconocimiento de la importancia estratégica del país. El impecable español, el estilo discreto y el compromiso activo de Wei en los círculos políticos, gubernamentales y empresariales panameños fueron notados casi universalmente por aquellos con quienes hablé. Wei me dijo, cuando conversamos durante el almuerzo, que un comentario público anterior mío sobre su vestimenta impecable había hecho que algunos diplomáticos locales lo asociaran con la novela de espías de John LaCarre “ El sastre de Panamá ”.

Más allá del propio Wei, China ha establecido un Instituto Confucio en la Universidad de Panamá, envía a 30 panameños a China Continental cada año con becas y regularmente entrega artículos a las comunidades pobres. Cuando me reuní con Wei, me dijo que acababa de llegar de una ceremonia de donación en Coclí con la primera dama de Panamá y que se dirigía a oficiar una carrera de botes dragón después.

En el sector de la seguridad, los chalecos Kevlar de China mencionados anteriormente llegaron solo unos días después de la muerte a tiros de un policía panameño cuyo chaleco protector no era a prueba de balas. Los chalecos fueron una donación de Beijing, aunque el gobierno panameño tendrá que gastar dinero extra para ponerles tela nueva porque el chaleco vino con los colores del Ejército Popular de Liberación y no con los de los uniformes de Panamá.

Es importante destacar que el obsequio representa la reanudación de una cooperación de seguridad de bajo nivel pero significativa que, durante el gobierno anterior, incluía el envío de fuerzas de seguridad panameñas a instituciones de capacitación en China y la entrega de obsequios a las unidades policiales panameñas.

En logística comercial, Hutchison, con sede en Hong Kong, controla dos de los cinco principales puertos de la zona del canal de Panamá, uno a cada lado del Canal de Panamá. En la construcción, las empresas chinas están terminando los trabajos en la terminal de cruceros de la costa del Pacífico de Amador , preparándose para reanudar los trabajos en el retrasado y reestructurado cuarto puente sobre el Canal , y están trabajando en proyectos comerciales como el Hotel Hyatt Compañía .

Varias empresas chinas, entre otras, tienen centros de distribución regionales en el país, principalmente en la zona de libre comercio de Panamá Pacífico, que cuenta no solo con un tratamiento fiscal especial, sino con un régimen laboral más flexible .

En telecomunicaciones, los gigantes tecnológicos chinos Huawei, ZTE y Xiaomi están bien establecidos. Huawei utiliza la Zona Libre de Colón como centro de distribución regional . Su intento de establecer una “ciudad inteligente” integrada en Colón fue bloqueado, aunque las 300 cámaras de seguridad que donó a Colón todavía están en su lugar.

Hikvision, junto con Dahua , tiene una posición dominante en el mercado panameño de sistemas de vigilancia. Durante el COVID-19, las cámaras de sensores térmicos chinos fueron donadas al gobierno panameño e instaladas en áreas logísticas estratégicas como el Aeropuerto de Tocumen , aunque ya no están visiblemente presentes.

En finanzas, el Banco de China realiza operaciones bancarias comerciales en Panamá , mientras que el Banco de Desarrollo de China, el Banco de Exportación e Importación de China y el ICBC tienen licencia para realizar operaciones internacionales desde Panamá. En julio de 2021, la Superintendencia de Bancos de Panamá (SBP) multó al Banco de China con $1 millón por deficiencias en la prevención del lavado de dinero y otros $250.000 por violaciones a las normas bancarias, la multa más alta jamás impuesta por la SBP.

En minería, Jiangxi Copper Co. es un accionista importante, aunque silencioso, de First Quantum, cuya operación Minera Panamá aporta el 4,75 por ciento del PIB de Panamá. Durante un conflicto legal prolongado con el gobierno por la mina, se informó que Jiangxi fue abordado como un comprador potencial. Además, el 60 por ciento de la producción de la mina se exporta a China para su fundición.

Los altos funcionarios panameños con los que hablé tenían un deseo casi universal de continuar la relación históricamente cercana del país con los Estados Unidos, pero también de continuar trabajando con China, así como con otros socios como Corea del Sur, Japón y la Unión Europea.

Dentro de un entorno político y empresarial panameño donde la corrupción pública ha sido una preocupación durante mucho tiempo, el mejor enfoque para Estados Unidos no es bloquear el compromiso de Panamá con China, sino expandir el compromiso de Estados Unidos con Panamá.

Washington puede alertar a las partes interesadas panameñas sobre los riesgos de trabajar con los chinos, mientras ayuda a Panamá a fortalecer las instituciones del país para planificar y evaluar contratos y hacer cumplir las leyes de manera equitativa, manteniendo la transparencia en la contratación y participando en igualdad de condiciones. Tal asociación es la mejor manera de evitar una abrumadora ola de dinero de China., junto con el atractivo de los beneficios personales para quienes hacen los tratos, desde silenciar a los críticos de Beijing y secuestrar la economía de Panamá en detrimento del país.

Estados Unidos, como garante de un orden internacional basado en reglas basadas en el libre mercado y el comercio justo, tiene un largo historial de alentar a los panameños a hacer las cosas de “manera limpia y transparente”. Como tal, Washington tiene un papel inherente que desempeñar para ayudar a Panamá a elegir socios confiables en el comercio, el comercio y otras actividades, y para encontrar alternativas viables a las ofertas a menudo depredadoras de China.