Panamá tiene "entre ceja y ceja" el hexagonal final

Panamá comienza la tercera fase de las eliminatorias del Mundial Brasil 2014 con un solo objetivo: ser una de las dos selecciones de su grupo en el hexagonal final.

La decepcionante campaña en las eliminatorias para el Mundial de Sudáfrica al caer en la segunda fase ante El Salvador es una carga que aún pesa como un piano entre directivos y jugadores.

Si bien la de ahora no es una misión imposible, tampoco será fácil y así lo entiende el seleccionador panameño, Julio César Dely Valdés, que ha procurado erradicar el optimismo extremo.

Para esta penúltima fase eliminatoria de la Confederación Norte, Centroamericana y del Caribe de Fútbol (Concacaf) Panamá fue emparejada en el grupo C con las selecciones de Cuba, Canadá y Honduras, para muchos, la favorita.

De cumplirse los pronósticos, Panamá tendrá que luchar por la segunda plaza frente a una rocosa selección de Canadá y una Cuba que, aunque modesta y sin mucha historia internacional, suele arreglárselas para complicar la vida de los del itsmo.

Dely Valdés ha estructurado la selección a partir de las principales figuras que militan en equipos extranjeros y que fueron la columna vertebral en 2011 de la formación que disputó la Copa Centroamericana y la Copa Oro en las que terminaron terceros.

Este grupo lo encabezan el guardameta Jaime Penedo, los zagueros Felipe Baloy y Román Torres, los volantes Nelson Barahona y Gabriel Gómez así como los delanteros Luis Tejada y Blas Pérez.

El más serio dilema que tiene Dely Valdés deriva de no poder contar con sus mejores figuras en un mismo partido desde que en octubre pasado goleó por 5-1 a la selección de Nicaragua, y selló su pase para esta ronda.

Panamá jugó siete partidos de preparación y en ninguno de ellos, ni en el último encuentro de la segunda fase de las eliminatorias en noviembre del 2011 frente a Dominica, tuvo a todos sus figuras.

Entre otras razones porque Dely Valdés debió trabajar en forma simultánea con la selección sub23, que buscó infructuosamente una plaza en los Juegos Olímpicos de Londres 2012.

En muchos partidos de la selección absoluta, el técnico incluyó jugadores de esa categoría menor.

El seleccionador también ha debido buscar alternativas para dos sensibles bajas: el volante Gabriel Gavilán Gómez, del Philadelphia Union estadounidense; y el zaguero Adolfo Machado, del Comunicaciones guatemalteco.

Con su trabajo de recuperación en la mitad de la cancha y sorpresiva salida al ataque, Gómez era un valor que aportaba tranquilidad hasta que sufrió un desgarro en el muslo izquierdo. Se espera que vuelva a las canchas tras cumplirse los dos primeros encuentros de las eliminatorias.

El defensor Machado, titular por la banda derecha, fue suspendido durante dos años por dopaje en las semifinales de la Liga guatemalteca. Su puesto posiblemente pase a Erick Vásquez.

Se espera el debut de los volantes Marcos Sánchez, Jairo Yau y del defensa Jean Carlos Cedeño.

Al técnico le cobran por excluir a ciertos jugadores con buen presente futbolístico, como Nicolás Yuyo Muñoz, goleador de la reciente temporada en la Liga salvadoreño con el FAS, y Alejandro la Bomba Vélez, jugador del Atlético Huila colombiano.